Golven Oekraïense drones richtten zich ’s nachts op het enorme logistieke centrum buiten Moskou. De volgende ochtend stond het nog steeds in lichterlaaie en steeg er donkere rook de lucht in vanuit wat ooit een van de grootste retailmagazijnen van Rusland was.
Honderden kilometers verderop hadden Oekraïense dronebemanningen nauwelijks een pauze genomen na het nachtelijke werk voordat ze zich begonnen voor te bereiden op een nieuwe aanval.
Aanbevolen video’s
Een kleine groep soldaten verzamelde zich snel in een zonnebloemveld in het zuiden van Oekraïne, verzamelde ongeveer twintig kleine vliegtuigachtige drones beladen met explosieven, voordat ze naar Rusland werden gelanceerd.
Het is de nieuwste tactiek van Oekraïne: langeafstandsdrones die zijn ontworpen om de oorlog diep in Rusland te brengen en militaire, industriële en logistieke locaties te raken ver van de frontlinie.
Kiev heeft dit jaar zijn aanvallen op Rusland opgevoerd, met langeafstandsraketten en zwermen drones die zich richten op militaire industrieën en energiefaciliteiten. Het heeft ook steeds vaker gigantische Wildberries-depots bestormd, waarbij voor miljarden dollars aan goederen van de Russische onlineretailgigant werden verbrand.
Deze aanvallen hebben de oorlog duidelijk gemaakt bij het Russische publiek, bijna vier en een half jaar na de grootschalige invasie van Moskou in Oekraïne. De omvang van de aanvallen heeft het Russische leger ook gedwongen de luchtverdediging over een groter gebied uit te strekken, luchthavens ontwricht, brandstoftekorten veroorzaakt en het moreel in Rusland ondermijnd.
De commandant van het regiment, Yevhen Karas, zei dat zijn eenheid uren eerder ook had deelgenomen aan de aanval op het pakhuis Wildberries, ongeveer 45 kilometer ten zuiden van Moskou, tijdens een van de grootste aanvallen van Oekraïne op Rusland tot nu toe.
Oekraïne zal het Kremlin moeten straffen “als we een stabiele en lange periode van vrede en normale vrede willen bereiken”, zei Karas.
“Hoe groter het aantal slachtoffers”, hoe eerder ze voor vrede zullen gaan, voegde hij eraan toe.
Ambtenaren in Kiev willen het Russische publiek de gevolgen van de oorlog laten voelen en druk uitoefenen op de Russische president Vladimir Poetin om over een vredesregeling te onderhandelen. Poetin heeft tot nu toe geen enkel teken laten zien dat hij van plan is de oorlog te beëindigen.
Karas is echter van mening dat de impact van de langdurige stakingscampagne van Oekraïne op de Russische economie de kosten van de oorlog voor de gewone Russen zal opbrengen en hoopt dat dit Moskou terug naar de onderhandelingstafel zal drijven nadat maanden van door de VS bemiddelde gesprekken tussen de twee partijen tot stilstand zijn gekomen.
Op zondagochtend, voordat de drones de lucht in gingen, haalde Karas een zwarte marker tevoorschijn en schreef een bericht op de romp: “Moskou brandt onder de hemel, de rode vlam stijgt zo warm en hoog op, donkere rook beweegt boven de stad, vuur verlicht de nacht overal.”
Net als de meerderheid van het Oekraïense leger had Karas een heel ander leven voordat Rusland op 24 februari 2022 Oekraïne binnenviel.
Maar op die dag meldden de 38-jarige, die filosofie studeerde aan de universiteit, en zijn broer Volodymyr zich beiden vrijwillig aan voor het front. Zijn broer werd gedood tijdens het verdedigen van de regio Kiev. In de maanden die volgden klom Karas op in de gelederen en werd officier bij de Special Operations Forces van Oekraïne.
In 2024 werd Karas benoemd tot commandant van het nieuw gevormde 413th Raid Unmanned Systems Regiment, dat begon als een eenheid die drones gebruikte voor verkenningen en andere taken op het slagveld.
Naarmate de dronetechnologie zich ontwikkelde en het vliegbereik toenam van honderden tot meer dan duizend mijl, kreeg zijn eenheid de taak om langeafstandsoperaties uit te voeren met behulp van de in eigen land geproduceerde FP-1-drones van Oekraïne tegen doelen diep in Rusland.
Anderen in de eenheid zijn onder meer een voormalige operazanger, een computerprogrammeur, een rapper en een cellist. Hun routine concentreert zich nu op een heel eenvoudige reeks taken: de drone voorbereiden, de systemen controleren, hem in positie brengen en lanceren.
Wacht op het resultaat en herhaal.
Het medaillon van de eenheid – iets wat militairen over de hele wereld een ‘uitdagingsmunt’ noemen – draagt aan één kant het insigne van de troepen: een gestileerde pijl met drie tanden. Aan de andere kant is een reliëfafbeelding te zien van een brandend Kremlin, waar een drone overheen vliegt.
Karas zei dat Moskou in deze fase van de oorlog bang moet zijn voor de lucht.
“Moskovieten zouden hun nachten in hun prachtige metro moeten doorbrengen, net zoals inwoners van Kiev jarenlang ondergronds zijn gegaan om te ontsnappen aan Russische raket- en drone-aanvallen”, zei Karas.
Terug in het zonnebloemveld, toen de drones eenmaal in de lucht waren, pakten de soldaten hun uitrusting en reden weg, waarbij ze nauwelijks sporen van hun activiteit achterlieten.
Ze waren op weg naar de volgende lanceerplaats.