BISMARCK, ND – Een staatsrechter heeft donderdag het abortusverbod in North Dakota nietig verklaard. Hij verklaarde dat de grondwet van zijn conservatieve, door Republikeinen gedomineerde staat brede garanties voor persoonlijke vrijheid bevat, die een fundamenteel recht op abortus creëren voordat een foetus levensvatbaar is.
De procureur-generaal van de GOP in de staat beloofde in beroep te gaan tegen de beslissing, die binnen een paar weken van kracht zou worden. North Dakota heeft geen abortusklinieken meer, maar het opnieuw legaliseren van abortus zou gevolgen hebben voor artsen in ziekenhuizen die geloven dat een abortus noodzakelijk is wanneer een zwangere patiënt met een medisch noodgeval te maken krijgt.
Aanbevolen video’s
Naast het oordeel dat de staatsgrondwet de toegang tot abortus beschermt, zei districtsrechter Bruce Romanick ook dat de wet ongrondwettelijk is omdat deze te vaag is om eerlijk te worden gehandhaafd. Hij was het eens met critici die zeiden dat de wet niet duidelijk was hoe de beperkte uitzonderingen werden toegepast – waardoor artsen vervolgd konden worden als andere collega’s het later oneens waren met hun medische beslissingen.
“We moeten kiezen tussen het redden van het leven van een patiënt en mogelijk een gevangenisstraf”, zei Dr. Ana Tobiasz, een specialist in foetale en maternale geneeskunde in de staatshoofdstad Bismarck, tijdens een Zoom-persconferentie. “We zijn eindelijk vrij om de gezondheid van onze patiënten op de eerste plaats te zetten en patiënten de standaardzorg te bieden zonder angst voor strafrechtelijke vervolging.”
Rechtbanken in 10 andere staten, waaronder Californië, Illinois en Kansas, hebben geoordeeld dat hun staatsgrondwetten de toegang tot abortus beschermen, aldus het Center for Reproductive Rights, dat verboden en beperkingen aanvecht, waaronder in de rechtszaak in North Dakota voor Romanick. Maar de meeste van die uitspraken kwamen vóór de Dobbs-uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2022, waarbij Roe v. Wade werd verworpen en staten abortus mochten verbieden — en één uitspraak in Oklahoma daarna gold alleen als het leven van een patiënt in gevaar was.
Een week voor de Dobbs-uitspraak — waarvan de uitslag alom werd verwacht — draaide het Hooggerechtshof van Iowa een eerdere uitspraak terug waarin werd gesteld dat de staatsgrondwet abortus beschermde. Sinds Dobbs hebben ook de hoogste rechtbanken in Florida, Idaho en Indiana soortgelijke uitspraken gedaan.
“De meeste staatshooggerechtshoven hebben geweigerd om staatsgrondwettelijke rechten op abortussen vóór de levensvatbaarheid te creëren”, aldus Carolyn McDonnell, procesadvocaat voor de anti-abortus Americans United for Life. “In plaats daarvan hebben ze erkend dat abortus een kwestie is voor de politieke takken.”
De procureur-generaal van North Dakota, Drew Wrigley, zei in een verklaring dat de beslissing van de rechter “gebreken in zijn analyse” bevatte.
“De mening van rechter Romanick negeert op ongepaste wijze de wet die is opgesteld door de wetgevende macht van onze overheid en negeert de toepasselijke en bepalende jurisprudentie die eerder door het Hooggerechtshof van North Dakota is aangekondigd”, aldus hij.
De enige abortuskliniek in North Dakota was de Red River Women’s Clinic in Fargo, maar verhuisde een paar kilometer naar Moorhead, Minnesota, na de Dobbs-uitspraak, toen een staatswet die abortus verbood van kracht werd. De kliniek spande een rechtszaak aan, net als verschillende artsen in de verloskunde, gynaecologie en maternale-foetale geneeskunde, waaronder Tobiasz.
In 2023 herzag de door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht van North Dakota de abortuswetten van de staat, waardoor abortus legaal werd bij zwangerschappen die veroorzaakt zijn door verkrachting of incest, maar alleen in de eerste zes weken van de zwangerschap. Onder de herziene wet werd abortus later in de zwangerschap alleen toegestaan in specifieke medische noodgevallen. De kliniek en de artsen dienden een gewijzigde klacht in.
Tammi Kromenaker, directeur van de Red River-kliniek, zei dat er geen plannen zijn om een kliniek in North Dakota te heropenen, maar dat het besluit van donderdag “ons hoop geeft”.
“Wij hebben het gevoel dat de rechtbank onze zorgen en de zorgen van de artsen in North Dakota heeft gehoord over een wet die volgens ons te ver ging”, zei ze.
In zijn uitspraak haalde Romanick aan hoe de grondwet van North Dakota “onvervreemdbare rechten” garandeert, waaronder “leven en vrijheid”. Die garanties beschermen op hun beurt de persoonlijke autonomie van vrouwen en hun vermogen om medische beslissingen te nemen en “uiteindelijk hun eigen lot te bepalen”, concludeerde hij.
“De abortuswetten die in deze zaak ter discussie staan, schenden het fundamentele recht van een vrouw op voortplantingsautonomie en zijn niet specifiek toegesneden op het bevorderen van de gezondheid van vrouwen of het beschermen van ongeboren menselijk leven”, schreef Romanick in zijn 24 pagina’s tellende bevel. “De wet zoals die nu is opgesteld, neemt de vrijheid van een vrouw en haar recht om veiligheid en geluk na te streven en te verkrijgen, weg.”
In veel opzichten weerspiegelt Romanicks bevel een bevel van het Hooggerechtshof van Kansas in 2019, waarin toegang tot abortus werd verklaard tot een fundamenteel recht onder vergelijkbare bepalingen in de grondwet van die staat, hoewel het hof van Kansas zijn uitspraak niet beperkte tot vóórdat een foetus levensvatbaar is. Kiezers in Kansas bevestigden dat standpunt in een statewide stemming in augustus 2022, en het hof heeft sindsdien verdere uitspraken gedaan die het recht op abortus versterken.
North Dakota kiest zowel zijn Supreme Court-rechters als districtsrechters, maar die wedstrijden zijn onpartijdig. Romanick was assistent-staatsadvocaat in Burleigh County, de thuisbasis van de staatshoofdstad Bismarck, voordat hij in 2000 tot rechter werd gekozen. Sindsdien is hij elke zes jaar herkozen, de laatste keer in 2018, maar dit jaar stelt hij zich niet herkiesbaar.
De rechter erkende dat toen North Dakota in 1889 een staat werd, de stichters waarschijnlijk geen toegang tot abortus zouden hebben erkend als een recht onder de staatsgrondwet, maar voegde eraan toe dat alleen mannen het document opstelden en dat “vrouwen niet als volwaardige en gelijke burgers werden behandeld.”
Romanick zei dat hij hoopt dat mensen door het bestuderen van de geschiedenis en traditie zullen leren dat “er een tijd was waarin we het verkeerd deden en waarin vrouwen geen stem hadden.”
“Dit hoeft niet voor altijd zo te blijven, en de gevoelens van het verleden alleen hoeven niet voor altijd het heden te beheersen,” schreef hij.
De spelling van Moorhead, Minnesota, is gecorrigeerd.