KYAUKME – Tien dagen nadat de stad door de militaire regering van Myanmar werd heroverd, staat de stad Kyaukme griezelig stil. Scholen zijn weer open, maar de eens zo drukke markt van de stad is grotendeels leeg. Verkopers bij sommige kraampjes sloten ze bij het zien van de bezoekende journalisten, zichtbaar nerveus.
Aanbevolen video’s
Ze zagen de verkoolde wrakstukken van officiële gebouwen, zoals het gerechtsgebouw, het politiebureau en overheidswoningen. Een groot deel van het gebied rond het stadsziekenhuis werd verwoest en de activiteiten werden tijdelijk verplaatst naar een nabijgelegen Chinese tempel. Minstens één van de brandweerwagens van de stad brandde uit.
Maar de huizen van burgers leken grotendeels ongedeerd, behalve die in de buurt van beschadigde officiële gebouwen, maar het grootste deel van de oorspronkelijke bevolking van de stad, 46.000 inwoners, was gevlucht.
De etnische militie die voorheen de stad controleerde, beschuldigde het leger ervan de schade te hebben aangericht met luchtaanvallen en zware wapens, terwijl de regeringssoldaten die de stad overnamen zeiden dat de militie structuren had vernietigd toen deze zich terugtrok.
Vanwege de strategische ligging aan de snelweg die centraal Myanmar met China verbindt, is er veel gevochten om Kyaukme. Ongeveer 115 kilometer (70 mijl) ten noordoosten van Mandalay, de op een na grootste stad van het land, is de stad twee keer van eigenaar veranderd sinds het leger in 2021 de gekozen regering van Aung San Suu Kyi verdreef, waardoor de huidige burgeroorlog tussen de militaire regering en een alliantie van milities die etnische minderheden en pro-democratische activisten vertegenwoordigen, is ontketend.
Kyaukme werd in augustus 2024 gevangengenomen door het Ta’ang Nationale Bevrijdingsleger, te midden van een golf van overwinningen door tegenstanders van het militaire bewind waardoor ze blijkbaar de controle hadden over het grootste deel van het grondgebied van het land. De TNLA is het guerrillaleger van de etnische Palaung-minderheid.
De stad viel op 1 oktober na een strijd van drie weken weer in handen van de militaire regering, wat een belangrijke overwinning voor de regeringstroepen betekende.
Het leger heeft de afgelopen maanden een reeks succesvolle offensieven ondernomen, in de aanloop naar de verkiezingen voor het einde van het jaar. Critici zeggen dat de verkiezingen noch vrij noch eerlijk zullen zijn, maar het leger hoopt dat een hoge opkomst de stemming zal helpen legitimeren.
Voordat het leger Kyaukme aanviel, heroverde het leger in juli de stad Nawnghkio, die wordt beschouwd als een toegangspoort tot het kerngebied van Myanmar, omdat het op het kruispunt ligt van de oostelijke heuvels van Myanmar en de centrale vlakten.
Vanaf daar, 55 kilometer (33 mijl) naar Kyaukme, wordt de weg geflankeerd door gebouwen die zijn beschadigd door bommen en kogels, of tot puin zijn verworden.
Elke 500 tot 1.000 meter langs de route staan legercontroleposten, bemand door nieuw opgeroepen soldaten. Een grote brug is beschadigd, maar blijft staan en wordt gerepareerd.
De autoriteiten blokkeerden de toegang van journalisten tot bepaalde woonwijken, die volgens hen gevaarlijk waren.
“Er zijn nog steeds landmijnen die niet zijn opgeruimd in delen van de buurt”, zei kapitein Wai Yan Kyaw, die bij een van de stadspoorten was gestationeerd.
De journalisten zagen niet-geëxplodeerde munitie, waaronder een mortiergranaat die in de grond was gezonken op het terrein van een boeddhistisch klooster.
Een inwoner die tijdens de gevechten was achtergebleven, zei dat de overgrote meerderheid was gevlucht nadat vorig jaar de gevechten waren uitgebroken, en dat degenen die achterbleven, net als hij, dat deden omdat ze het zich niet konden veroorloven om te vertrekken. Hij sprak op voorwaarde van anonimiteit om intimidatie door de autoriteiten te voorkomen.
Kyaukme bevindt zich vlakbij de frontlinie van het voortdurende legeroffensief, waarbij soldaten zeggen dat ze denken dat de TNLA-troepen zich in de heuvels bevinden, slechts 32 kilometer verderop.
Een motortaxichauffeur van midden dertig, die ook vroeg om niet genoemd te worden vanwege zijn eigen veiligheid, zei dat de eens zo drukke straten van de stad nu vrijwel verlaten waren, en hij geloofde dat de inwoners niet bereid zouden zijn terug te keren totdat het leger meer nabijgelegen steden had heroverd.
“Mensen willen niet dichtbij de frontlinie wonen”, zei de chauffeur, die dinsdag terugkwam.