ZOUTMEERSTAD – Het vermoeden van een historicus over wat er verborgen zou kunnen liggen binnen de muren van een Japanse kerk in Salt Lake City, bracht gemeenteleden ertoe een eeuwenoude momentopname bloot te leggen van een ooit levendige Japantown die nu vecht om te overleven.
Ouderlingen van de 101 jaar oude Japanse Kerk van Christus – een van de twee overgebleven gebouwen in Japantown – boorden door baksteen, beton en wapening om een metalen doos uit de hoeksteen van het gebouw te halen. De inhoud ervan vertelt de verhalen van vroege Japanse immigranten naar een gebied dat nu wordt ingehaald door stadsuitbreiding.
Aanbevolen video’s
Leden van de gemeenschap kregen dit weekend voor het eerst een blik op de artefacten, waarbij ze handgenaaide vlaggen, bijbels en lokale kranten in zowel het Engels als het Japans, de statuten van de kerk en een vel met glitters versierd papier met de handgeschreven namen van de zondagsschoolleraren uit de doos haalden.
De Japanstalige Bijbel was door haar moeder aan oprichter Lois Hide Hashimoto gegeven toen ze begin 20e eeuw haar thuisland Japan verliet om naar de VS te gaan. Ruim een eeuw later hielden Hashimoto’s kleinkinderen, Joy Douglass en Ann Pos, voor het eerst haar bijbel vast.
Een handgeschreven inscriptie luidt: “Aan Lois Hide voor haar moeder toen ze naar Amerika vertrok. 20 juni 1906. ‘De Heer is onze kracht en toevlucht.'” Ook in de doos zat een Engelstalige Bijbel die door hun vader, de toen 13-jarige Eddie Hashimoto, in de tijdcapsule was geplaatst.
Leden van de Presbyteriaanse kerk wisten dat hun kapel in de herfst van 1924 was ingewijd, maar wisten niet de exacte datum, 2 november, totdat ze de tijdcapsule openden. Het werd ontdekt toen Lorraine Crouse, lid van de derde generatie en voormalig historicus aan de Universiteit van Utah, erop wees dat tijdcapsules populair waren ten tijde van de bouw van de kerk. Een radarscan bevestigde later de aanwezigheid van een trapeziumvormige doos ingekapseld in de betonnen fundering.
Voor Lynne Ward, een kerkouderling, riep het zien van de inhoud jeugdherinneringen op aan het wandelen door de straten van een bruisende stad in Japan vol vismarkten, hotels, stomerijen, restaurants en andere Japanse bedrijven. Ze herinnerde zich dat ze met haar moeder een markt bezocht, waar de koopman haar taaie citrussnoepjes gaf, verpakt in eetbaar rijstpapier dat in haar mond smolt.
Japantown in Salt Lake City, ooit 90 bedrijven sterk, ontstond in het begin van de 20e eeuw toen een hausse in de mijnbouw en de spoorwegen duizenden Japanse immigranten naar het noorden van Utah trok. De binnenstadswijk veranderde dramatisch tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen veel gemeenschapsleiders ‘werden lastiggevallen, vastgehouden en naar interneringskampen gestuurd’, aldus de Salt Lake City Downtown Alliance.
Japantown bleef bestaan totdat de stad in de jaren negentig het enorme Salt Palace Convention Center uitbreidde, waarbij de meeste overgebleven bedrijven werden weggevaagd en de inwoners naar de buitenwijken werden verspreid.
Tegenwoordig zijn er alleen nog een paar straatnaamborden, een kleine Japanse tuin en twee religieuze centra – een presbyteriaans, een boeddhistisch – omringd door sportbars, hotels, het congrescentrum en de thuisarena voor de professionele hockey- en basketbalteams van Utah.
Voor veel kerkleden herinnert de tijdcapsule aan de geschiedenis die zij proberen levend te houden nu de stedelijke ontwikkeling Japantown met uitsterven bedreigt. Het documenteert ook de veerkracht van een etnische en religieuze minderheidsgemeenschap in een staat waar De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen, algemeen bekend als de Mormoonse kerk, de grootste religieuze groepering is.
De kerk met één verdieping, opgenomen in het nationaal register van historische plaatsen, ligt midden in een gepland sport- en entertainmentdistrict dat belooft een moderne flair te geven aan een snelgroeiende binnenstad.
Ontwikkelaars van de Smith Entertainment Group hebben beloofd respect te zullen hebben voor de behoeften van de kerk bij de opbouw van het omliggende gebied. Maar kerkleiders zijn bang dat het miljardenproject de rest van de lokale geschiedenis van de Japanse gemeenschap kan wegvagen.
Ward zei dat ze de recente onthulling van de tijdcapsule verliet en zich gesterkt voelde om mensen te laten zien dat de Japanse gemeenschap niet alleen een waardevol stuk van het verleden van de stad is, maar ook van haar heden.