LONDEN – Net nadat hij zijn geld en energie heeft gestoken in het helpen van Donald Trump bij het winnen van de herverkiezing, heeft Elon Musk zijn blik op Europa gericht en alarmbellen doen rinkelen bij politici over het hele continent.
De CEO van Tesla en SpaceX heeft het extreemrechtse Alternatief voor Duitsland onderschreven, de vrijlating geëist van de gevangengenomen Britse anti-islam-extremist Tommy Robinson en de Britse premier Keir Starmer een kwade tiran genoemd die in de gevangenis zou moeten zitten.
Aanbevolen video’s
Veel Europese politici zijn bezorgd over de aandacht. Musks feed op zijn sociale netwerk X is bezaaid met beledigend taalgebruik – waarbij hij politici bestempelt als “domme idioten” en “snuivende lafaards” – evenals retweets van extreemrechtse en anti-immigrantenaccounts.
Andrew Chadwick, hoogleraar politieke communicatie aan de Universiteit van Loughborough, zei dat Musk X “een beetje als een ouderwetse krantenmagnaat” gebruikt om zijn politieke opvattingen te verkondigen.
“We hebben gezien dat Musk zich veel duidelijker begon aan te sluiten bij een internationale beweging van extreemrechts”, zei Chadwick. “Als je kijkt naar het soort mensen dat Musk zelf op zijn platform promoot … hij is steeds meer begonnen met het verzamelen van een groep verschillende rechtse beïnvloeders, van wie velen een grote aanhang hebben, en het presenteren van hun bewijsmateriaal als basis voor zijn interventies in Europese politiek.”
Musk heeft zich in de politiek in Duitsland gevoegd, dat op 23 februari op weg is naar verkiezingen nadat de lastige driepartijencoalitieregering van de centrumlinkse bondskanselier Olaf Scholz instortte.
Op 20 december schreef Musk op X: “Alleen de AfD kan Duitsland redden”, een verwijzing naar de partij Alternatief voor Duitsland, die door de binnenlandse inlichtingendienst in de gaten wordt gehouden wegens vermeend extremisme.
Hij verdubbelde de steun voor de AfD in een artikel voor de krant Welt am Sonntag en beweerde dat Duitsland “op de rand van een economische en culturele ineenstorting balanceert.” Later deze week zal Musk een livechat houden op X met AfD-co-leider Alice Weidel.
De reactie van Scholz belichaamt het dilemma waarmee Europese politici worden geconfronteerd: moeten ze de opmerkingen van Musk negeren en onbetwist laten, of zich ermee bemoeien en het risico lopen ze te versterken?
Scholz heeft gezegd dat het belangrijk is om “koel te blijven” bij persoonlijke aanvallen, maar noemde Musks betrokkenheid bij de Duitse politiek zorgwekkend. In een nieuwjaarsboodschap merkte Scholz nadrukkelijk op dat de weg voorwaarts van Duitsland “niet zal worden bepaald door de eigenaren van sociale-mediakanalen”, maar door de Duitse kiezers.
De Franse president Emmanuel Macron waarschuwde maandag voor de risico’s van ongecontroleerde macht in de handen van technologiemiljardairs en de destabiliserende impact die deze zouden kunnen hebben op democratische instellingen.
“Wie had tien jaar geleden kunnen bedenken dat de eigenaar van een van ‘s werelds grootste sociale netwerken rechtstreeks zou ingrijpen in verkiezingen, ook in Duitsland?” zei Macron.
De Griekse minister van Volksgezondheid Adonis Georgiadis zei dat het gedrag van Musk “verontrustend en verre van amusant” was.
“Iemand kan niet zomaar zijn platform, rijkdom en connecties gebruiken om te proberen te dicteren hoe regeringen in elk land worden gevormd”, vertelde hij aan Parapolitika Radio. “Dit wordt steeds gevaarlijker.”
Musk heeft zich steeds meer op de Britse politiek geconcentreerd sinds de centrumlinkse Labour-partij in juli werd verkozen, en noemde Starmer een ‘slechte’ leider die leiding geeft aan een ‘tirannieke politiestaat’.
Musk’s recente focus ligt op seksueel misbruik van kinderen, met name op een reeks gevallen die steden in Noord-Engeland enkele jaren geleden op zijn grondvesten deden schudden, waarbij groepen mannen, grotendeels met een Pakistaanse achtergrond, werden berecht wegens het verzorgen en misbruiken van tientallen voornamelijk blanke meisjes. De gevallen zijn door extreemrechtse activisten gebruikt om kindermisbruik in verband te brengen met immigratie en de islam.
Musk heeft Starmer ervan beschuldigd de daders niet voor de rechter te hebben gebracht toen hij tussen 2008 en 2013 directeur van het openbaar ministerie in Engeland was – een beschuldiging die Starmer met klem ontkent.
“Starmer moet vertrekken en hij moet worden aangeklaagd voor zijn medeplichtigheid aan de ergste massamisdaad in de geschiedenis van Groot-Brittannië”, twitterde Musk.
Chadwick zei: “Er is een aarzeling geweest bij de politieke elite in Groot-Brittannië om zich in te laten met Musk’s “ongelooflijk opruiende opmerkingen.” Maar Starmer veranderde maandag van koers, veroordeelde “leugens en desinformatie” en beschuldigde Britse conservatieve politici die een aantal van Musk’s punten herhaalden van “het versterken van wat extreem-rechts zegt.”
“Ik geniet van de scherpte en kracht van de politiek, van het robuuste debat dat we moeten voeren, maar dat moet gebaseerd zijn op feiten en waarheid, niet op leugens”, zei de premier.
Starmer wordt geconfronteerd met oproepen om de Britse wetten inzake buitenlandse inmenging aan te scherpen, en regeringen over de hele wereld staan onder druk om X te verlaten. Zowel de Britse als de Duitse regering zeggen dat ze geen plannen hebben om het platform te verlaten.
Musk’s X wordt onderzocht door Europese autoriteiten die proberen haat, desinformatie en andere giftige inhoud op sociale media te beteugelen. De Europese Unie is een inbreukprocedure gestart tegen X op grond van de Digital Services Act van het blok, en EU-woordvoerder Thomas Regnier zei dat ze zal onderzoeken of Musk’s livestream-interview donderdag met Weidel van de AfD de partij een ongepaste “voorkeursbehandeling” geeft tijdens een periode voorafgaand aan de verkiezingen. .
Musk, een zelfbenoemde pleitbezorger voor de vrijheid van meningsuiting, staat kritisch tegenover de pogingen om sociale media te reguleren. Hij heeft de Britse pogingen om online desinformatie uit te bannen via de Online Safety Act vergeleken met censuur in de Sovjet-Unie.
Musk geniet er duidelijk van om reguliere politici op sociale media uit te dagen, maar Chadwick zei dat het “nog te bezien is” of zijn bericht de publieke houding verandert of de doelen die hij voorstaat helpt.
En de politieke interventies brengen voor hem risico’s met zich mee. Zijn opmerkingen worden nauwlettend in de gaten gehouden door Tesla-investeerders, op tekenen dat hij autokopers zou kunnen afstoten die het niet eens zijn met zijn politiek.
Tesla heeft het nu al moeilijk in Europa, waar het aantal nieuwe registraties voor Musk’s elektronische voertuigen in de eerste negen maanden van 2023 met 13% daalde, aldus auto-onderzoeker Jato Dynamics. In Duitsland daalde het aantal Tesla-registraties met 44%.
Jato senior analist Felipe Munoz zei dat de openhartigheid van Musk zeldzaam en riskant is voor de eigenaar van een beursgenoteerd bedrijf – hoewel het uiteindelijk zijn vruchten kan afwerpen.
“Europa gaat naar rechts”, zei hij, wijzend op politici als de Franse Marine Le Pen en de Italiaanse premier Giorgia Meloni.
“Kijk eens wat er in de VS gebeurde. Zijn weddenschap op Trump werkte. Hij speelt hetzelfde spel in Europa.”
Geir Moulson in Berlijn, Sylvie Corbet in Parijs, Raf Casert in Brussel, Derek Gatopoulos in Athene, Griekenland, en Bernard Condon in New York hebben bijgedragen aan dit verhaal.