BALTIMORE – De weg naar een divisietitel was hobbelig voor de Baltimore Ravens, die met 0-2 begonnen, een schema vol met playoff-teams tegemoet gingen en zich moesten herstellen van een achterstand van twee wedstrijden met nog vier te spelen.
Nu we dat allemaal hebben overwonnen, kijkt Lamar Jackson vooruit naar de belangrijkste uitdagingen van allemaal: in het naseizoen.
Aanbevolen video’s
“Ik concentreer me op het wildcardspel, ik ga niet tegen je liegen”, zei Jackson. “Ik ben cool met wat er vandaag aan de hand is. Ik ben cool, begrijp me niet verkeerd, maar mijn gedachten zijn met iets anders bezig.’
Jackson gooide twee touchdownpassen en de Ravens wonnen de AFC North voor het tweede seizoen op rij, waarmee ze zaterdag de divisie veroverden met een 35-10 overwinning op de Cleveland Browns.
Nu gaan de Ravens (12-5) met Jackson voor het eerst proberen de Super Bowl te bereiken. Ze openen de play-offs thuis tegen de Los Angeles Chargers of Pittsburgh Steelers. Baltimore stond twee wedstrijden achter de Steelers in de divisie voordat hij sloot met vier opeenvolgende overwinningen.
Cleveland (3-14) sloot een vreselijk seizoen af met zes opeenvolgende nederlagen. Zowel Bailey Zappe als Dorian Thompson-Robinson maakten foto’s van de quarterback in de finale. Geen van beiden kon de bal veel bewegen, en Zappe kreeg een onderschepping van 26 meter terug voor een touchdown van rookie Nate Wiggins voor de eerste punten van de wedstrijd.
De grootste zorg die voor de Ravens uit deze wedstrijd voortkwam, was de gezondheid van Pro Bowl-ontvanger Zay Flowers, die in het tweede kwartaal vertrok met een rechterknieblessure.
Jackson gooide TD-passen naar Mark Andrews in het tweede kwartaal en Rashod Bateman in het derde, waarmee hij een spectaculair statistisch seizoen afsloot dat misschien goed genoeg zou zijn om hem een derde MVP-onderscheiding op te leveren. Jackson sloot het seizoen af met 4.172 yards passeren, 41 touchdownpassen en vier onderscheppingen. Hij werd de eerste quarterback die 4.000 yards passeerde met 40 TD-passes en vier of minder onderscheppingen.
Jackson sloot het seizoen ook af met haasten van 915 yards en werd de eerste speler die voor 4.000 yards gooide en zich haastte voor minstens 800 yards. Zijn passantenwaardering van 119,6 was niet hoog genoeg om het seizoensrecord van 122,5 van Aaron Rodgers te verbreken. .
Zappe gooide 170 yards met twee onderscheppingen. Zijn scorepass van 16 meter naar Jordan Akins bracht de stand op 21-10 in de vierde, maar de Ravens antwoordden met een drive van 70 meter die eindigde met een touchdown van 2 meter, gerund door Derrick Henry.
Henry, die zaterdag 31 werd, voegde laat in de vierde een scoringsrun van 43 meter toe. Hij sloot het seizoen af met 1.921 yards haasten en een franchiserecord van 16 touchdowns op de grond.
Cleveland heeft nu 28 opeenvolgende wedstrijden gespeeld zonder een passer van 300 meter toe te staan. Jackson eindigde als 16 van de 32 voor 217 yards.
“Ik respecteer dit spel, deze spelers ook. Het is een voorrecht om te spelen, het is een voorrecht om te coachen”, zei Browns-coach Kevin Stefanski, wiens team kort voor de aftrap volgens BetMGM een underdog van 20 punten was. “Als ze de score bijhouden, gaan we tot het einde strijden.”
Garrett sloot zich af
Myles Garrett uit Cleveland kwam aan de wedstrijd met een gedeelde voorsprong in de NFL met 14 zakken, maar hoewel de Browns Jackson soms onder druk zetten, kon niemand hem ontslaan. Garrett had wel een tackle wegens verlies.
Trey Hendrickson uit Cincinnati, die ook aan de dag kwam met 14, schoof zaterdagavond Garrett voor met een vroege zak in de wedstrijd van de Bengals tegen Pittsburgh.
“Lamar is een erg moeilijke quarterback om te ontslaan, maar Myles speelde de run en vocht”, zei Stefanski.
Stevig hoogtepunt
Michael Pierce, verdedigingslijnwachter van de Ravens, genoteerd op een stevige 355 pond, pakte laat in de vierde een pass – zijn eerste onderschepping in negen NFL-seizoenen. Hij had wat ruimte om te rennen, maar gaf zichzelf over met een redelijk behendige glijbaan voordat hij werd lastiggevallen door teamgenoten.
“Het meest verbazingwekkende spel in de NFL-geschiedenis op dit moment”, zei coach John Harbaugh.
Getest
Hoewel de Ravens eindigden tegen de Browns op de laatste plaats, zei Harbaugh dat ze goed voorbereid moesten zijn op het ‘postseason’. Tenzij Miami de laatste wildcard te pakken krijgt, zal Baltimore al tegen elk ander team in het AFC-playoffveld hebben gestaan.
“Hetzelfde competitieniveau waartegen we hebben gespeeld”, zei Harbaugh. “We hebben tegen alle teams in de play-offs gespeeld.”
Blessures
Cleveland DT Mike Hall Jr. werd in het derde kwartaal afgevoerd met een knieblessure. … Browns CB Mike Ford Jr. verwondde zijn onderarm. … Cleveland CB Martin Emerson Jr. blesseerde een enkel.
Volgende
Baltimore’s ‘postseason’-opener zou een coachingmatch kunnen bevatten tussen Harbaugh en zijn broer, Chargers-coach Jim Harbaugh. Of misschien een divisieconflict tussen de Ravens en Steelers.
Cleveland kan vooruitkijken naar de draft nadat de quarterback-situatie van het team dit seizoen even onstabiel leek als altijd.