LOUISVILLE, Ky. – Een UPS-vrachtvliegtuig stortte neer en explodeerde in een enorme vuurbal tijdens het opstijgen vanaf het mondiale luchtvaartknooppunt van het bedrijf in Louisville, Kentucky, waarbij ten minste zeven mensen om het leven kwamen en elf gewond raakten, zeiden de autoriteiten.
Het vliegtuig stortte dinsdag rond 17.15 uur neer toen het vertrok naar Honolulu vanaf UPS Worldport op de internationale luchthaven Louisville Muhammad Ali.
Aanbevolen video’s
Video toonde vlammen op de linkervleugel van het vliegtuig en een rookspoor. Het vliegtuig kwam vervolgens iets van de grond omhoog voordat het neerstortte en explodeerde in een enorme vuurbal. Video onthulde ook delen van het versnipperde dak van een gebouw naast het einde van de landingsbaan.
Het dodental was dinsdagavond opgelopen tot minstens zeven, en vier van de doden zaten niet in het vliegtuig, zeiden functionarissen.
Gouverneur Andy Beshear van Kentucky zei dat hij verwacht dat het dodental zal stijgen. Elf mensen raakten ook gewond, van wie sommigen “zeer aanzienlijke” verwondingen hadden, zei hij.
“Iedereen die de beelden en de video heeft gezien, weet hoe gewelddadig deze crash is”, zei hij.
Beshear zei dat hij de status van de drie bemanningsleden aan boord van het vliegtuig, een McDonnell Douglas MD-11 uit 1991, niet kende.
De grootste pakketverwerkingsfaciliteit van UPS bevindt zich in Louisville en het bedrijf maakte dinsdagavond bekend dat het het sorteren van pakketten in het centrum had stopgezet en zei niet wanneer dit zou worden hervat. De hub biedt werk aan duizenden werknemers, voert dagelijks 300 vluchten uit en sorteert ruim 400.000 pakketten per uur.
“We kennen allemaal wel iemand die bij UPS werkt”, zei Betsy Ruhe, lid van de Louisville Metro Council. “En ze sms’en allemaal naar hun vrienden en hun familie, in een poging ervoor te zorgen dat iedereen veilig is. Helaas zullen sommige van die sms’jes waarschijnlijk onbeantwoord blijven.”
Burgemeester Craig Greenberg van Louisville zegt dat de National Transportation Safety Board het onderzoek afhandelt en 28 mensen stuurt.
De luchthaven werd ondertussen gesloten en zou naar verwachting pas woensdagochtend de activiteiten hervatten.
“We weten niet hoe lang het gaat duren om die scène veilig te maken”, zegt politiechef Paul Humphrey van Louisville.
Pablo Rojas, een luchtvaartadvocaat, zei dat het op basis van de video’s leek alsof het vliegtuig moeite had om hoogte te winnen terwijl er aan de linkerkant rond een van zijn motoren brand woedde. Gezien de grote hoeveelheid brandstof die het vervoerde, zou het, zodra de brand in dat gebied uitbrak, slechts een kwestie van tijd zijn geweest voordat er een explosie plaatsvond of de brand snel groeide.
“Eigenlijk gedraagt het vliegtuig zelf zich bijna als een bom vanwege de hoeveelheid brandstof,” zei hij.
De gouverneur zei dat een bedrijf, Kentucky Petroleum Recycling, “vrij direct getroffen” leek te zijn, en dat ook een nabijgelegen auto-onderdelenbedrijf werd getroffen.
Bobby Whelan, de vriend van Richardson, had voor haar in de rij gestaan, maar was minuten voor de explosie vertrokken. Hij zei dat hij ongeveer een kwart mijl verderop was toen hij hoorde wat klonk als een bom die ontplofte.
‘We willen aan niets anders denken dan aan het beste,’ zei Whelan. “Al onze vrienden waren erbij.”
Een video gemaakt door Leirim Rodríguez toont verschillende enorme vlammenballen die achter elkaar de lucht in exploderen, gevolgd door grote golvende zwarte rookwolken.
Tom Brooks Jr., die verderop in de straat een metaalrecyclingbedrijf runt, zei dat de ongelooflijke omvang van de crash “de hele boel op zijn grondvesten deed schudden.”
“Dit was enorm. Ik bedoel, het leek letterlijk op een oorlogsgebied”, zei hij.
Destyn Mitchell werkte als gastheer in een Outback-restaurant, ongeveer 15 minuten rijden van het ongeval, toen ze een luide knal hoorde.
“De stemming in het restaurant was erg opgeschud”, zei ze. “Iedereen maakt zich echt zorgen. Mensen die net gingen zitten om te eten, stonden op en vertrokken binnen 30 minuten en pakten hun eten in omdat ze wilden opschieten en naar huis wilden.”
De luchthaven van Louisville ligt op slechts 10 minuten rijden van het centrum van de stad, gelegen aan de rivier de Ohio, grenzend aan de staatsgrens van Indiana. Er zijn woonwijken, een waterpark en musea in de omgeving.