Op weg naar huis van een recente reis reed Eriech Tapia langs een zee van donkere industriële gebouwen langs een toch al drukke weg in Noord-Virginia: datacenters.
“Het was interessant om te zien hoeveel er omhoog gingen”, zegt Tapia, een 30-jarige Republikein uit Arlington, Virginia, die werkt in de belangenbehartiging en het beleid van het hoger onderwijs. Hij zei dat de datacenters waardevolle rekenkracht opleveren die kan helpen de VS concurrerend te houden met andere landen, maar hij maakt zich ook zorgen over de hoeveelheid elektriciteit die ze verbruiken.
Aanbevolen video’s
Uit de onderzoeksgegevens blijkt dat ongeveer de helft, 53%, van de Amerikanen “extreem” of “zeer” bezorgd is over de gevolgen van kunstmatige intelligentie voor het milieu. Dat is een stijging ten opzichte van de 41% vorig jaar. De Democraten zijn verantwoordelijk voor een groot deel van de toenemende bezorgdheid over het milieu, maar de peiling brengt ook bredere zorgen aan het licht over de lokale impact van datacenters, die AI en cloud computing aandrijven.
“We voeren een grootschalig experiment uit in realtime, en ik denk niet dat het mogelijk zal zijn om de melk terug in de fles te doen. Verandering is beangstigend, en ik denk dat een deel daarvan hier wordt weerspiegeld”, zegt Michael Greenstone, directeur van het instituut van de Universiteit van Chicago dat aan het onderzoek heeft meegewerkt.
Toenemende bezorgdheid onder Democraten over de impact van AI op het milieu
Er zijn duizenden datacenters in de VS en er zijn nog meer datacenters gepland. Daartoe behoren kleinere, conventionele centra die al tientallen jaren bestaan, maar ook grotere grootschalige centra die worden gebouwd om aan de extra verwerkingsbehoeften van kunstmatige intelligentie te voldoen. Virginia en Texas hebben momenteel de meeste faciliteiten in gebruik, en andere topkandidaten zijn onder meer Californië, Ohio en New York.
Terwijl 87% van de bestaande datacenters zich in stedelijke gebieden bevindt, zijn de meeste nieuwe datacenters gepland voor landelijke gebieden, zo blijkt uit een analyse van het Pew Research Center van eerder dit jaar.
“Ik denk dat beslissingen worden genomen voor het bedrijf, niet voor de gemeenschap waarin ze worden gebouwd”, zegt Nancy Antunes, een 60-jarige gepensioneerde democraat uit Waltham, Massachusetts.
Een recent rapport van de Universiteit van de Verenigde Naties voorspelde dat de ecologische voetafdruk van datacenters, die nu al concurreert met enkele van de grootste landen ter wereld, snel zal groeien naarmate AI op grotere schaal wordt toegepast.
Democraten maken zich steeds meer zorgen over de gevolgen van AI voor het milieu. Ongeveer tweederde van de Democraten zegt dat ze “extreem” of “zeer” bezorgd zijn over de manier waarop AI het milieu zal beïnvloeden, zo bleek uit de peiling, vergeleken met ongeveer de helft in 2025. Daarentegen maakt ongeveer de helft van de onafhankelijken en ongeveer 4 op de 10 Republikeinen zich grote zorgen over de impact van AI op het milieu.
Over het geheel genomen maken Amerikanen zich meer zorgen over de milieueffecten van AI dan andere industrieën met een aanzienlijke ecologische voetafdruk. Slechts ongeveer 3 op de 10 Amerikaanse volwassenen maken zich grote zorgen over de impact van de vleesproductie of het vliegverkeer.
Dan Diorio, executive vice-president bij de Data Center Coalition, zei dat datacenters zich inzetten om verantwoord te opereren en al nieuwe banen hebben ondersteund en hebben bijgedragen aan de Amerikaanse economie.
“De datacenterindustrie biedt aanzienlijke, tastbare voordelen die momenteel voelbaar zijn op plaatsen in het hele land”, aldus Diorio in een verklaring.
De meeste Amerikanen zijn voorstander van limieten voor nieuwe datacenters
Hoewel de zorgen over de gevolgen voor het milieu onder de Democraten groter zijn, heerst er een breed gevoel van wantrouwen over de snelle groei van datacenters.
Ongeveer zes op de tien Amerikanen zijn voorstander van het beperken van het aantal nieuwe datacenters dat kan worden gebouwd, waaronder de meeste Democraten en Republikeinen.
“Er is veel watergebruik door AI-datacentra dat andere zaken wegneemt, zoals de landbouw en boeren en plaatsen die het echt nodig hebben, en mensen die het echt nodig hebben”, zegt de 21-jarige computerwetenschappenstudent Gedeon Kebede, een democraat uit Cincinnati, Ohio.
Een meerderheid van de Amerikanen maakt zich ‘extreem’ of ‘zeer’ zorgen over de impact van datacenters op de elektriciteitsprijzen of de watervoorziening in de gemeenschappen waar ze zijn gebouwd.
Het gebruik van water door datacenters om AI-chips en computers te koelen is “nationaal bescheiden maar potentieel lokaal doorslaggevend”, zegt energiesysteemingenieur Fengqi You van Cornell University in een e-mail. Hoewel datacenters niet de grootste watervreters van het land zijn, kan een enkele grote campus nog steeds druk uitoefenen op een kleiner gemeentelijk gebied.
De centra worden ook aangedreven door enorme hoeveelheden elektriciteit, vooral de grotere, waardoor zorgen ontstaan over waar die energie vandaan zal komen. Volgens een Lawrence Berkeley National Laboratory Report zouden datacenters in 2030 verantwoordelijk kunnen zijn voor 11,8% van het elektriciteitsverbruik in de VS.
“We hebben het over het bouwen van elektrische infrastructuur op de schaal van hele steden, of in sommige gevallen zelfs hele staten, alleen maar om één datacenter te bedienen”, zegt Erik Nordman, directeur van het Institute of Public Utilities van de Michigan State University.
Ongeveer tweederde van de Amerikaanse volwassenen is voorstander van de eis dat datacentra schone energiebronnen, zoals wind- en zonne-energie, moeten gebruiken om in hun elektriciteitsbehoeften te voorzien. Ongeveer 8 op de 10 Democraten steunen dit, samen met 56% van de Republikeinen.
Toch zeggen sommige Amerikanen dat de zorgen over datacenters ver weg lijken. Mary Fisher, 68, heeft er nog geen gezien in haar buurt in Jacksonville, Florida.
‘Weet je, het is op mijn bureau niet overgekomen als iets waar ik me zorgen over zou moeten maken,’ zei Fisher, die met pensioen is en zich een Republikein noemt.
Republikeinen zien meer voordelen voor datacenters dan Democraten
Ongeveer een kwart van de Amerikaanse volwassenen zegt dat datacenters ‘extreem’ of ‘zeer’ nuttig zijn als het gaat om technologische vooruitgang, en ongeveer twee op de tien zegt hetzelfde over het scheppen van banen. Veel Amerikaanse volwassenen zeggen dat datacenters “enigszins” nuttig zijn of weten het niet zeker, terwijl ongeveer een kwart zegt dat ze “niet erg” of “helemaal niet” gunstig zijn voor de technologische vooruitgang, en ongeveer een derde geen voordeel ziet voor het scheppen van banen.
“Ik zie een enorme toename van het aantal tijdelijke bouwvakkers dat naar gebieden komt, wat van cruciaal belang is voor de Amerikaanse economie”, zegt Tapia, pleitbezorger voor het hoger onderwijs.
Republikeinen zien eerder dan Democraten de voordelen van datacenters. Maar ongeveer drie op de tien Republikeinen zijn nog steeds van mening dat de centra “niet erg” of “helemaal niet” bevorderlijk zijn voor een betere infrastructuur en het scheppen van banen.
Kebede, student computerwetenschappen, zegt dat hij zich onder druk gezet voelt om kunstmatige intelligentie te gebruiken. Ondanks zijn zorgen over de technologie wil hij nog steeds een competitieve kandidaat zijn voor de banen van de toekomst.
“Ik denk dat veel mensen het gevoel hebben dat het een zeepbel is”, zei hij. “Uiteindelijk zal het, als het zich voordoet, zeer schadelijk zijn voor iedereen, of je nu meedoet aan de AI-hype of niet.”