WASHINGTON – Een uniek medicijn voor hepatitis B zorgt ervoor dat sommige patiënten de behandeling kunnen stopzetten zonder tekenen van het gevaarlijke levervirus te vertonen, wat een “functioneel geneesmiddel” wordt genoemd, meldden onderzoekers donderdag.
In twee internationale onderzoeken zag ongeveer 1 op de 5 patiënten die het experimentele medicijn kregen, hun virus gereduceerd tot een niveau dat laag genoeg was om het immuunsysteem onder controle te houden.
Aanbevolen video’s
“We hebben nog geen behandeling gehad die dit niveau van genezing heeft bereikt”, vertelde Dr. Seng Gee Lim van het National University Health System van Singapore, die hielp bij het leiden van de door GSK gefinancierde onderzoeken, aan verslaggevers voordat hij de bevindingen presenteerde op een wetenschappelijke bijeenkomst in Barcelona, Spanje.
De gegevens werden donderdag ook gepubliceerd in de New England Journal of Medicine.
Chronische hepatitis B kan leverkanker of leverfalen veroorzaken en doodt jaarlijks ongeveer 1,1 miljoen mensen over de hele wereld. Er wordt al tientallen jaren gezocht naar verbeteringen van de hedendaagse levenslange therapie, die in sommige landen moeilijk vol te houden of toegankelijk kan zijn.
De nieuwe bevindingen “vertegenwoordigen een grote stap”, schreef Dr. Anna Lok, een hepatitis-expert aan de Universiteit van Michigan die niet bij het onderzoek betrokken was, in het tijdschrift. Maar ze waarschuwde dat er meer onderzoek nodig is om te zien hoe lang die remissie-achtige toestand aanhoudt.
Het medicijn is bepirovirsen, bijgenaamd “bepi” en ontwikkeld door GSK en Ionis Pharmaceuticals. Het wordt momenteel versneld beoordeeld door de Amerikaanse Food and Drug Administration, en een besluit wordt in oktober verwacht. Regelgevers in Japan, China en Europa overwegen het medicijn ook.
Hepatitis B is een ernstige leverinfectie die wordt verspreid door contact met bloed of andere lichaamsvloeistoffen, inclusief de bevalling. Een zeer effectief vaccin kan dit voorkomen. Bij mensen die besmet zijn, hebben velen een ‘acute’ ziekte die enkele maanden aanhoudt. Maar voor sommigen – ongeveer 1,7 miljoen mensen in de VS en meer dan 250 miljoen mensen wereldwijd – wordt het een chronische vorm die geleidelijk de lever beschadigt.
Standaardbehandelingen, waaronder dagelijkse pillen, verlagen het virusniveau en voorkomen leverschade. Maar een echte remedie is ongrijpbaar omdat hepatitis B een ongebruikelijk vermogen heeft om zich in het lichaam te verbergen, klaar om terug te keren als de therapie stopt.
Het nieuwe medicijn valt hepatitis B aan door zich te binden aan de genetische componenten ervan, waardoor de virale replicatie en een sleuteleiwit, het “S” of oppervlakte-eiwit, worden onderdrukt, en het immuunsysteem wordt gestimuleerd, aldus Melanie Paff, vice-president van GSK.
Bij de onderzoeken waren 1.838 patiënten betrokken die zes maanden lang wekelijks een bepi-injectie of een dummy-injectie moesten krijgen, naast hun reguliere pillen. Als het virus zes maanden na het stoppen van de vaccinaties niet detecteerbaar was, konden ze ook stoppen met hun reguliere pillen. Bij ongeveer 20% van de bepi-ontvangers bleef het virus nog zes maanden ondetecteerbaar nadat ze alle behandelingen hadden stopgezet – die ‘functionele genezing’ – iets wat geen enkele patiënt na de dummy-injecties bereikte, rapporteerden de onderzoekers.
Bepi-ontvangers die aan het onderzoek begonnen met lagere niveaus van dat S-eiwit hadden iets meer kans op een functionele genezing, zei Lim. Hij doet aanvullend onderzoek om te proberen vast te stellen waarom slechts enkele mensen reageren.
Wat betreft hoe lang de functionele genezing duurt, heeft GSK een klein aantal patiënten uit eerdere onderzoeken gevolgd en vastgesteld dat de meesten het tot drie jaar later nog steeds goed doen, zei Paff.
Lim zei dat de bijwerkingen milde roodheid of pijn op de injectieplaats en een tijdelijke stijging van enzymen omvatten die op leverstress kunnen duiden.
Lok, de hepatitis-expert uit Michigan, merkte op dat bij de onderzoeken geen patiënten met cirrose, hoge S-eiwitniveaus of andere complicerende factoren betrokken waren.