NBA-coach en Hall of Fame-lid Chauncey Billups wordt beschuldigd van het lokken van pokerspelers met hoge inzetten naar spellen waarvan hij wist dat ze klaar waren, terwijl ervaren NBA-aanvaller Terry Rozier ervan wordt beschuldigd een blessure te veinzen en op de bank te zitten om gokkers te helpen duizenden dollars te winnen in 2023.
Maar hebben de aanklagers sterke zaken tegen hen?
Aanbevolen video’s
De aanklacht tegen de 49-jarige Billups leest als een filmscript en schetst hoe pokerspellen werden gespeeld op tafels met verborgen röntgenmogelijkheden om kaarten te lezen en opgetuigde schudmachines. Het gerechtelijk document zegt echter niet hoeveel geld hij in zijn zak heeft gestopt of hoe hij met pokerfixers heeft gecommuniceerd.
Zijn advocaat vraagt zich af waarom Billups – bijgenaamd Mr. Big Shot toen hij voor de Detroit Pistons speelde – het allemaal zou riskeren toen hij al multimiljonair was.
Rozier, 30, verliet laat in het seizoen 2022-2023 een wedstrijd vroeg tegen New Orleans en speelde niet meer voor Charlotte in de laatste acht wedstrijden die volgden. Zijn advocaat zei dat Rozier verschillende mensen in vertrouwen had genomen dat hij echt gewond was.
“Het publiek moet zich ervan bewust zijn: het hebben van een aanklacht betekent niet dat de schuld is vastgesteld”, zegt advocaat John Lauro, die in 2007 een in ongenade gevallen NBA-scheidsrechter vertegenwoordigde in een gokschandaal.
Dit is wat advocaten zeggen over de uitdagingen voor de regering en de verdedigingsteams:
Pokervalsspeelring
Veruit de grootste naam is Billups, een vijfvoudig All-Star als speler die vorig jaar werd opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. De hoofdcoach van de Portland Trail Blazers wordt beschuldigd van deelname aan pokerspellen met hoge inzetten die zijn opgelost met geavanceerde valsspelers om nietsvermoedende gokkers van miljoenen af te troggelen.
In de aanklacht wordt niet uiteengezet welk bewijs er is dat Billups zou hebben geweten dat er met de pokerspellen was geknoeid, zei voormalig federaal aanklager Mitchell Epner. “Zelfs als hij geld zou ontvangen om mensen met een hoge inzet naar de spelen te halen, is dat niet illegaal”, zei hij.
Wat aanklagers moeten bewijzen, zei Epner, is dat Billups wist dat de spelen vaststonden en profiteerde van zijn aanwezigheid daar.
Voormalig federaal aanklager Evan Gotlob vermoedt dat onderzoekers e-mails, sms-berichten of zelfs getuigen zouden hebben die Billups in verband brengen met het plan.
“Als een witteboordenzaak als deze een paar jaar nodig heeft om zich te ontwikkelen, hebben ze meestal meewerkende getuigen. Of, zoals de menigte ze noemt, ‘verraders'”, zegt Gotlob, die nu werkt aan de witteboordencriminaliteit.
Het beste bewijs in dit soort gevallen is de communicatie tussen mensen, waarschijnlijk sms-berichten, zei hij. ‘Misschien komen we erachter dat ze telefoontaps hadden,’ zei hij.
‘Ze gaan iemand als Chauncey Billups, een speler uit de Hall of Fame, niet aanklagen, tenzij hij een sterke zaak heeft,’ zei Gotlob. “Je wilt iemands leven niet verpesten zonder echt goed bewijs.”
Een mogelijke verdediging die de advocaten van Billups zouden kunnen voeren is de vraag waarom iemand die in zijn carrière meer dan $100 miljoen heeft verdiend en een solide reputatie heeft opgebouwd, dit in gevaar zou brengen voor een relatief kleine uitbetaling.
“Als hij een goed leven leidde en nog steeds veel geld heeft, is dat een haalbare verdediging”, zegt Rocco Cipparone Jr., een advocaat uit New Jersey en voormalig federaal aanklager. ‘Als hij het allemaal heeft verpest, is het logischer.’
Valse verwondingen regenden geld, zeggen de FBI
Rozier wordt ervan beschuldigd een vriend te hebben verteld dat hij begin maart 2023 een wedstrijd zou verlaten. Dit is niet-openbare informatie die werd verspreid naar anderen die meer dan $ 250.000 aan prop-weddenschappen plaatsten op zijn zwakke prestatie van 5 punten voor de Charlotte Hornets en winst binnenhaalden, volgens de aanklacht.
In het dossier bij de rechtbank worden veel naamloze mede-samenzweerders vermeld die weddenschappen hebben geplaatst en kroongetuigen zouden kunnen worden.
“Het zal de verdediging van de zaak veel moeilijker maken”, zegt Brian Legghio, een advocaat uit de omgeving van Detroit die in 2006 een gokker vertegenwoordigde in een basketbalschandaal aan de Universiteit van Toledo.
Lauro zei dat aanklagers doorgaans proberen een samenzweringszaak op te bouwen rond niet-aangeklaagde mede-samenzweerders, mensen die niet zijn aangeklaagd maar wel wangedrag toegeven.
“Een groot deel daarvan is het verkrijgen van de communicatie (tijdens het proces) tussen de beoogde beklaagde en de niet-aangeklaagde mede-samenzweerders, waarschijnlijker sms-berichten,” legde Lauro uit. “De regering is duidelijk aan het laden.”
Maar Lauro zei dat hij zich niet zou laten ontmoedigen.
Sms-berichten, zo voegde de advocaat uit New York toe, zijn “niet noodzakelijkerwijs duidelijk op hun gezicht en je hebt niet altijd een volledige context.”
De aanklacht zegt dat Rozier’s jeugdvriend, Deniro Laster, sms-berichten gebruikte om informatie met anderen te delen over het plan van de speler om het spel te verlaten. In ruil daarvoor, aldus de aanklacht, zou Laster een deel van de winst krijgen.
Iedereen die gokte dat Rozier onder de door de oddsmakers vastgestelde scorelijn zou presteren, stond in het groen.
Laster reed naar het huis van Rozier in Charlotte, North Carolina, en samen “telden ze een week later in de vroege ochtenduren het geld”, aldus de aanklacht. Het document zegt niet dat Rozier een deel kreeg.
“Als je op dat detailniveau ingaat, zouden aanklagers het kunnen weten omdat iemand in de zaal het wist. Het is zeker een teken van kracht”, zegt Steve Dollear, een voormalig federaal aanklager in Chicago.
Advocaat Jim Trusty zei dat Rozier werd vrijgesproken tijdens een eerder NBA-onderzoek.
‘Dat heeft geen bewijskracht’, zei Lauro. “Als advocaat of als aanklager zou het mij echt niets kunnen schelen wat de NBA doet.”