Dr. Anthony Fauci beriep zich woensdag herhaaldelijk op het Vijfde Amendement en weigerde tientallen vragen van senatoren te beantwoorden tijdens een door de Republikeinen geleide commissiehoorzitting over zijn aanpak van de COVID-19-pandemie.
Het besluit beschermde Fauci, althans voorlopig, van het beantwoorden van vragen die hem zouden kunnen blootstellen aan beschuldigingen van liegen onder ede. Hoewel hij begin 2025 gratie kreeg van de democratische president Joe Biden, hadden sommige Republikeinen die een jarenlange campagne voor zijn arrestatie voerden gesuggereerd dat hij nog steeds zou kunnen worden aangeklaagd voor meineed tijdens de hoorzitting van woensdag.
Aanbevolen video’s
De wetenschapper, die hielp bij het leiden van de reactie op COVID-19 van het land, werd gedagvaard om onder ede te getuigen door de Republikeinse senator Rand Paul uit Kentucky, die al lang een vijandige relatie heeft met Fauci.
Als reactie op boze, soms spottende vragen van Republikeinse senatoren weigerde Fauci meer dan honderd keer te antwoorden, waardoor nieuw drama werd geïnjecteerd in de partijdige verdeeldheid die al jaren voortduurt over de oorsprong en de aanpak van de pandemie. Fauci zelf is een polariserende figuur geworden en ontving zelfs doodsbedreigingen die hem ertoe aanzetten veiligheid te zoeken.
In zijn openingsverklaring zei Fauci dat Paul een “duidelijke obsessie heeft met het oproepen tot mijn vervolging.”
“De enige conclusie die ik kan trekken is dat de enige reden dat hij mij voor deze commissie oproept, is om mij iets te laten zeggen, wat dan ook, dat zijn herhaalde publieke beloften zou kunnen waarmaken dat ik, in zijn woorden, ‘achter de tralies’ beland”, zei Fauci, eraan toevoegend dat hij, hoewel het hem pijn deed om dit te doen, het advies van zijn advocaat opvolgde door de Vijfde te nemen.
Paul, die al lang betoogt dat Fauci strafrechtelijk moet worden onderzocht, gebaseerd op zijn overtuiging dat de wetenschapper oneerlijk was in eerdere getuigenissen voor het Congres, kondigde aan dat de commissie volgende week zal stemmen over de vraag of Fauci geminacht moet worden omdat hij weigert vragen te beantwoorden.
Hij zei niet of hij zou aandringen op een verwijzing naar federale aanklagers wegens minachting of op een andere aanklacht. Hij stelde ook vragen over de vraag of Fauci’s gratie invloed heeft op zijn geschiktheid voor bescherming door het Vijfde Amendement.
Republikeinen beschuldigen Fauci van liegen, terwijl de Democraten zeggen dat hij dat niet verdiende
Tijdens de strijdlustige hoorzitting beschuldigden Paul en andere Republikeinen Fauci ervan te hebben gelogen in eerdere getuigenissen over de oorsprong van het coronavirus, iets wat de oude wetenschapper van de National Institutes of Health krachtig heeft ontkend. De Democraten noemden de hoorzitting een politiek gemotiveerde poging om Fauci in de val te lokken en prezen de wetenschapper voor zijn werk tijdens de pandemie.
Omdat Fauci de hele tijd weigerde vragen te beantwoorden, domineerde Paul de ongeveer drie uur durende hoorzitting, met een litanie van beschuldigingen en gedetailleerde vragen.
“Vandaag zal het sluitstuk zijn van Anthony Fauci’s veertig jaar durende machtsmisbruik bij de NIH”, zei Paul. “De geschiedenis zal oordelen, maar de feiten zoals we die nu kennen schetsen een smerig verhaal van oneerlijkheid, verkeerde inschattingen en uiteindelijk overmoed, zoals de wereld nog nooit heeft gezien.”
Op een verhit moment tijdens de hoorzitting stuurde Paul Fauci’s advocaat, David Schertler, de kamer uit nadat hij probeerde te spreken zonder herkend te worden. In een verklaring zei Schertler dat de verwijdering “schandalig was en de volledig bevooroordeelde en ongegronde aard van deze procedure aantoont.” In een andere verklaring noemde hij de beschuldigingen van Paul over Fauci ‘vals en schandelijk’.
Democratische senatoren prezen Fauci en zeiden dat hij de behandeling die hij kreeg niet verdiende.
“Deze hoorzitting is bedoeld om u in de val te lokken”, zei senator Maggie Hassan uit New Hampshire.
Paul heeft een deel van Fauci’s dagboek vrijgegeven
In de aanloop naar de hoorzitting gaf Paul meer dan 1.000 pagina’s uit Fauci’s persoonlijke dagboek vrij over de jaren van de pandemie. Verwijzend naar enkele aantekeningen over vroege pogingen om te begrijpen hoe het virus ontstond, zei Paul op sociale media dat wat Fauci ‘privé schreef en wat hij het land vertelde twee verschillende verhalen zijn’.
Sommige dagboekaantekeningen – waaronder Fauci’s onzekerheid in de begindagen van de pandemie toen wetenschappers over de hele wereld zich haastten om het nieuwe virus te begrijpen en hoe het het beste kon worden beteugeld voordat vaccins konden worden gemaakt – werden destijds al weerspiegeld in een memoires uit 2024 en in interviews.
Maar ze hebben niettemin de aandacht getrokken van mensen die Fauci de schuld geven van maskermandaten, schoolsluitingen en ander beleid dat volgens hen inbreuk maakt op hun rechten, terwijl honderdduizenden mensen stierven.
President Donald Trump schreef woensdag op sociale media dat hij in de loop van de pandemie niet meer op Fauci vertrouwde, omdat hij vond dat de wetenschapper slechte beslissingen nam over maskers, shutdowns en andere kwesties. Later vertelde hij de verslaggevers dat hij de hele hoorzitting had bekeken.
Minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy jr., die al jarenlang anti-vaccinactivist was voordat hij een openbaar ambt betrad, zei op sociale media dat zijn afdeling de dagboekaantekeningen op overheidseigendommen had gevonden en aan de commissie had gegeven.
Tientallen ziekte-experts verdedigen Fauci in een brief
Wetenschappers haastten zich ook om Fauci te verdedigen voorafgaand aan de ongebruikelijke hoorzitting – de tweede keer dat hij terug is voor het Congres om de oorsprong van een pandemie te bespreken sinds hij de regering in 2022 verliet. Terwijl de COVID-19-pandemie hem bij miljoenen Amerikanen introduceerde, heeft hij de natie tientallen jaren lang door talloze uitbraken heen geholpen, waaronder HIV, Ebola en de miltvuuraanvallen van 2001, terwijl hij zeven presidenten adviseerde.
In een openbare brief schreven ruim 150 deskundigen op het gebied van infectieziekten en andere wetenschappers dat “er geen geloofwaardig bewijs is geleverd ter ondersteuning van deze absurde beschuldigingen” en dat ze er bij gekozen functionarissen op aandringen “deze heksenjachten te stoppen”.
Een van de onderwerpen die tijdens de hoorzitting van woensdag werden besproken, was de vraag of door het NIH gefinancierd onderzoek in China mogelijk een rol heeft gespeeld in het ontstaan van de pandemie.
Veel wetenschappers denken dat het virus hoogstwaarschijnlijk in de natuur is ontstaan en van dieren op mensen is overgesprongen, en aan het licht is gekomen toen het zich verspreidde op een natuurmarkt in de Chinese stad Wuhan. Er is geen nieuw wetenschappelijk bewijs dat de theorie ondersteunt dat het virus mogelijk uit een laboratorium is gelekt, een theorie die Paul verdedigt. Een door de GOP geleide subcommissie die de kwestie in 2024 bestudeerde, vond geen bewijs dat Fauci in verband bracht met wangedrag.
Fauci heeft lange tijd publiekelijk gezegd dat hij openstond voor beide theorieën, maar dat er meer bewijs is dat de natuurlijke oorsprong van COVID-19 ondersteunt.
Republikeinen hebben Fauci er ook van beschuldigd te liegen over de vraag of zijn bureau onderzoek naar zogenaamde gain-of-function financiert – de praktijk waarbij een virus in een laboratorium wordt verbeterd om de potentiële impact ervan in de echte wereld te bestuderen – in een laboratorium in Wuhan.
De NIH gaf jarenlang subsidies aan een New Yorkse non-profitorganisatie genaamd EcoHealth Alliance, die een deel van het geld gebruikte om samen te werken met een Chinees laboratorium dat coronavirussen bestudeert die gewoonlijk door vleermuizen worden overgedragen. Maar de definitie van ‘gain-of-function’ omvat zowel algemeen onderzoek als vooral risicovolle experimenten die het vermogen van potentiële pandemische virussen om zich bij mensen te verspreiden of ernstige ziekten te veroorzaken, vergroten. Fauci heeft eerder benadrukt dat hij de riskante experimentdefinitie gebruikte en dat “het moleculair onmogelijk zou zijn” als die experimenten met het vleermuisvirus in het pandemische virus zouden zijn veranderd.
Trump, een Republikein, heeft vorig jaar een aantal federaal gefinancierde ‘gain-of-function’-onderzoeken stopgezet, en dinsdag heeft zijn regering nieuwe regels aangekondigd om het toezicht te verscherpen.
Swenson berichtte vanuit New York.