GENÈVE – Twee senior FIFA-bestuurders – die de grote Arsène Wenger en CEO-achtige secretaris-generaal Mattias Grafström coachen – hebben dinsdag afstand genomen van het mislukte plan van hun baas Gianni Infantino om belangen in toekomstige WK-winsten aan particuliere investeerders te verkopen.
Aanbevolen video’s
Noch noemden Infantino niet rechtstreeks, noch boden zij steun aan de nu omstreden president.
Dinsdag laat zeiden mediaberichten in Groot-Brittannië dat Infantino woensdag een crisisbijeenkomst zou houden met senior FIFA-personeel in Marokko, wat het bestuursorgaan niet had bevestigd.
De opmerkingen van Wenger en Grafström weerspiegelden de directe kritiek van FIFA-topman Kevin Lamour, die vrijdag zei dat het personeel “misleid” was door het private equity-plan van Infantino, dat furore maakte in het mondiale voetbal. Lamour noemde het “het project van één persoon” en zei dat FIFA-personeel “beter verdient dan minachting en intimidatie.”
De drie leidinggevenden zijn gerespecteerde en vertrouwde figuren onder de 211 FIFA-lidfederaties die nu de macht hebben over Infantino’s greep op een presidentschap dat onwrikbaar leek nadat het WK amper twee weken geleden eindigde.
Juridische bedreiging van de UEFA tegen de FIFA
Wenger, Grafström en Lamour werden ook genoemd in een brief van de advocaten van de UEFA aan Infantino onder 18 leidinggevenden wier gegevens en communicatie moeten worden bewaard als potentieel bewijsmateriaal.
“Je hoeft je geen zorgen te maken”, schreef Grafström dinsdag aan de honderden FIFA-medewerkers, voornamelijk in Zürich en Coral Gables, Florida. “Ik verzeker u dat u als leden van de regering zult worden verdedigd en beschermd tegen de politieke context die we momenteel ervaren.”
Wenger, die in 2019 door Infantino werd aangenomen en hoofd van de afdeling Global Football Development van de FIFA is, zei dat hij “niet betrokken was bij dit strategische plan en voor het eerst op de hoogte werd gebracht van het project via berichten in de media.”
Infantino trok zijn voorstel van $20 miljard begin zaterdag in na een woedende reactie van mondiale voetbalfunctionarissen, waaronder de Europese UEFA, die waarschuwde voor een boycot van alle FIFA-wedstrijden en -evenementen.
Het plan zou een dochteronderneming hebben gecreëerd – bekend als FIFA Forward Enterprise (FFE) – om de geldverdienende delen van het werk van de non-profit voetbalorganisatie te runnen: het organiseren van toernooien zoals het WK, het verkopen van uitzend- en sponsorrechten, kaartjes en gastvrijheid.
Het stelde voor om 4,2 miljard dollar op te halen bij investeerders door belangen van ongeveer 20% in FFE te verkopen, gebaseerd op een aandelenwaardering van 20 miljard dollar. De ‘ankerinvesteerder’ zou Thrive Eternal zijn geweest, gelanceerd door Joshua Kushner, wiens broer Jared Kushner een schoonzoon is van de Amerikaanse president Donald Trump.
“De beslissing om het project terug te trekken was absoluut noodzakelijk en stond buiten kijf, omdat ik heilig geloof in een onafhankelijke FIFA die ons spel met inzet, transparantie en integriteit dient”, schreef Wenger.
Geldaanbiedingen voor FIFA-leden
De 211 aangesloten federaties van de FIFA – al effectieve eigenaren van het bestuursorgaan als een non-profitorganisatie naar Zwitsers recht – kregen elk 20 miljoen dollar aangeboden. De deadline voor acceptatie was 19 september.
Hen werd ook een verdubbeling van hun FIFA-financiering voor de vier jaar tot en met 2030 beloofd tot 20 miljoen dollar in plaats van de eerder aangekondigde 10 miljoen dollar.
Infantino deelde de details van het project met het FIFA-management, slechts een week na de finale van 19 juli van het financieel succesvolle WK in Noord-Amerika, waardoor de inkomsten van de FIFA voor de commerciële cyclus 2023-2026 op 15 miljard dollar kwamen – bijna het dubbele van de inkomsten die verband houden met het WK 2022 in Qatar.
Grafström, een trouwe assistent van Infantino sinds hun samenwerking bij de UEFA, drong er bij de FIFA-staf op aan “allemaal trots en blij te blijven” over het eerste WK met 48 teams.
“Een trieste en laakbare reeks gebeurtenissen – die gelukkig werden afgesloten met het definitief stopzetten van het FFE-project – hoezeer we ons er ook door ontsteld voelen, mag deze realiteit niet overschaduwen”, schreef hij.
Infantino kwam onder nog meer druk te staan toen voormalig FIFA-vice-president Prins Ali bin Al Hussein dinsdag kritiek uitte op het leiderschap van de voetbalorganisatie en het prijzengeld dat aan zijn Jordaanse nationale team werd ingehouden, omschreef als een soort chantage.
Infantino’s banden met Trump
Het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico werd op het veld als een succes beoordeeld, hoewel er ongekende problemen waren in verband met Infantino’s nauwe bondgenoot Trump, die bij de toernooitrekking in december een speciaal in het leven geroepen FIFA-vredesprijs ontving.
Tijdens het toernooi kon het Iraanse team niet in de VS blijven, waar het drie wedstrijden speelde, een door de FIFA gekozen Somalische scheidsrechter werd de toegang geweigerd en de Amerikaanse aanvaller Folarin Balogun mocht tegen België spelen ondanks een rode kaart in zijn vorige wedstrijd.
“We zijn allemaal midden in een onrust terechtgekomen, die moeilijk te begrijpen en te accepteren is, maar als secretaris-generaal dring ik er bij u op aan om gefocust te blijven op wat ons altijd heeft verenigd”, schreef Grafström. “Ik zal onze teams, ons werk en onze missie elk uur van de dag blijven steunen, zolang mijn werk wordt gewaardeerd door degenen die we dienen.”
Wachten op bericht van Infantino
Infantino heeft niet in het openbaar gereageerd op het schisma in het voetbal sinds een FIFA-verklaring begin zaterdag waarin werd aangekondigd dat het voorstel was ingetrokken. Op zijn officiële Instagram-account zijn steunbetuigingen geplaatst van verschillende aangesloten federaties, waaronder Marokko, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten.
Infantino is al meer dan tien jaar voorzitter van de FIFA en leek er zeker van te zijn dat hij volgend jaar maart in Marokko zonder tegenstand zou worden herkozen. De FIFA heeft een deadline van 18 november vastgesteld waarop uitdagers zich moeten melden. De Zweedse voetballeider zei maandag dat de UEFA op zoek is naar een rivaliserende kandidaat.