Een panel van de Amerikaanse regering zou dinsdag voor het eerst sinds 1992 bijeenkomen om te overwegen om olie- en gasboringen in de Golf van Mexico vrij te stellen van de Endangered Species Act vanwege niet-gespecificeerde zorgen over de nationale veiligheid. Volgens critici zou een maatregel een zeldzame walvissoort kunnen verdoemen en ander zeeleven kunnen schaden.
Het Comité voor Bedreigde Soorten, door groepen die zeggen dat het over het lot van een soort kan beslissen, de “God Squad” genoemd, bestaat uit verschillende functionarissen van de Trump-regering en wordt voorgezeten door minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum.
Aanbevolen video’s
De Republikeinse president Donald Trump heeft van de verhoogde productie van fossiele brandstoffen een centraal aandachtspunt gemaakt tijdens zijn tweede termijn. Hij wil nieuwe gebieden van de Golf voor de kust van Florida openstellen voor boringen, en heeft voorgesteld de milieuregels, waar de industrie een hekel aan heeft, ingrijpend terug te draaien.
Minister van Defensie Pete Hegseth liet Burgum op 13 maart weten dat een vrijstelling van de Endangered Species Act voor olie- en gasboringen in de Golf “noodzakelijk was om redenen van nationale veiligheid”, aldus een gerechtelijk dossier van de regering.
Regeringsfunctionarissen hebben de reden voor het verzoek niet bekendgemaakt, dat kwam te midden van mondiale olieschokken en stijgende energieprijzen als gevolg van de oorlog in Iran. Experts zeggen dat de regering de militaire noodzaak die een soort in gevaar zou brengen moet specificeren om een pleidooi te houden voor de vrijstelling voor de nationale veiligheid.
De Golf van Mexico is een van de grootste olieproducerende regio’s van het land. Het is goed voor meer dan 10% van de ruwe olie die jaarlijks in de VS wordt opgepompt, plus een klein deel van de binnenlandse aardgasproductie.
Maar de Golf is ook het toneel geweest van milieurampen, zoals de Deepwater Horizon-uitbarsting van BP in 2010, waarbij elf werknemers omkwamen en 500 miljoen liter olie lekte. Een lekkage in de Golf eerder deze maand verspreidde zich over een afstand van 600 kilometer, waarbij ten minste zes soorten werden besmet en zeven beschermde natuurreservaten werden vervuild.
De regering-Trump keurde medio maart het nieuwe ultradiepwaterboorproject van BP ter waarde van 5 miljard dollar in de Golf goed.
Milieugroeperingen probeerden tevergeefs de bijeenkomst van dinsdag te blokkeren. Ze beweerden dat een vrijstelling de zeldzame rijstwalvis met uitsterven zou bedreigen. Er zijn er nog maar zo’n vijftig in de Golf.
Een rechter die het verzoek van de milieuactivisten afwees, suggereerde dat dit voorbarig was, aangezien ambtenaren nog geen gevolg hadden gegeven aan de voorgestelde vrijstelling.
Uit een analyse van de National Marine Fisheries Service uit 2025 bleek dat het olie- en gasprogramma van de Golf waarschijnlijk schade zal toebrengen aan verschillende soorten walvissen, zeeschildpadden en Golfsteuren, die mogelijk schade ondervinden van scheepsaanvaringen, olielekkages en andere gevolgen.
De Endangered Species Committee werd in 1978 opgericht als een manier om projecten vrij te stellen van de Endangered Species Act, die het illegaal maakt om soorten op een beschermde lijst te schaden of te doden, als geen enkel alternatief dezelfde economische voordelen zou opleveren in een regio of als dit in het beste belang van de natie was.
Het panel is in zijn 53-jarige geschiedenis slechts drie keer bijeengekomen en heeft slechts twee vrijstellingen verleend. De eerste was in 1979 om de bouw van een dam aan de Platte River in Wyoming, de thuisbasis van de gierende kraan, mogelijk te maken. De soort kwam voor het laatst bijeen in 1992, waardoor houtkap in de habitats van de noordelijke gevlekte uil in Oregon mogelijk werd. Dat ontheffingsverzoek werd later ingetrokken.
De laatste bijeenkomst volgt op de uitspraak van een federale rechter van maandag, die pogingen tijdens de eerste ambtstermijn van Trump om de regels voor bedreigde diersoorten te verzwakken, verijdelde.
Tot de leden van het panel behoren de secretarissen van landbouw, binnenlandse zaken en het leger, de voorzitter van de Raad van Economische Adviseurs en de bestuurders van zowel de Environmental Protection Agency als de National Oceanic and Atmospheric Administration.