ATLANTA – Terwijl alle ogen op de quarterbacks gericht waren, stal Chris Boswell met zijn sterke rechterbeen de show in de seizoensopener.
Boswell schoot zes field goals, waarvan er drie langer waren dan 50 yards. Daarmee was hij goed voor alle doelpunten voor Pittsburgh, terwijl Justin Fields en de Steelers zondag een 18-10 overwinning behaalden op de Atlanta Falcons.
Aanbevolen video’s
Fields nam het stokje over nadat Russell Wilsons debuut bij de Steelers werd uitgesteld vanwege een kuitblessure. Hij kreeg een grote assist van Boswell en had een verdediging die het leven zuur maakte voor Kirk Cousins in zijn eerste wedstrijd als quarterback van Atlanta.
“Alleen al met een wapen als hij aan de offensieve kant van de bal, hoeven we de bal alleen maar naar de 40 te krijgen,” zei Fields over Boswell. “Het maakt ons werk een stuk makkelijker.”
Boswell scoorde vanaf 57, 56, 51, 44, 40 en 25 meter en kwam zelfs in de laatste minuten in actie om een cruciale punt te verwerken nadat Cameron Johnston geblesseerd raakte.
Johnston ging neer toen een Atlanta-speler tegen hem aan werd geblokt, wat feitelijk resulteerde in een penalty voor de Steelers. Pittsburgh werd gedwongen om opnieuw te punten, waarbij Boswell de taken op zich nam.
Hij deed het prima en maakte een punt van 43 yards die de Falcons niet konden terugslaan.
“Ik kan niet genoeg zeggen over Bos, niet alleen in termen van hoe hij de bal trapte, maar ook dat zijn punt op het juiste moment kwam”, zei Steelers-coach Mike Tomlin.
Twee plays later gooide Cousins zijn tweede onderschepping, waarmee hij feitelijk de overwinning voor Pittsburgh veilig stelde.
Wilson werd vlak voor de wedstrijd uitgesloten en werkte langs de zijlijn als de inactieve derde quarterback. Pittsburgh hield de play-calling dicht bij zichzelf onder de nieuwe coördinator Arthur Smith, die in januari werd ontslagen na drie seizoenen als hoofdcoach van Atlanta.
Smith heeft zijn voormalige werkgever zeker wat betaald gezet, terwijl de nieuwe coach van de Falcons, Raheem Morris, een moeizame start kende van een seizoen vol hoge verwachtingen in Atlanta, dat al zes seizoenen op rij heeft verloren.
“We moeten het vermogen hebben om tegen iedereen uit te voeren,” zei Morris. “Als je tegen een team als dit speelt, de Pittsburgh Steelers met de verdediging die ze hebben, weet je dat het een vuile wedstrijd wordt. Maar we hebben onze kansen gehad.”
Cousins leek nauwelijks een quarterback die de vierjarige deal van $ 180 miljoen die de Falcons hem gaven in free agency, inclusief $ 100 miljoen aan gegarandeerd geld, waard was. Hij speelde helemaal niet in de pre-season toen hij terugkwam van een achillespeesblessure die zijn laatste seizoen bij Minnesota verkortte.
In zijn eerste wedstrijd sinds 29 oktober was Cousins slechts 16 van de 26 keer goed voor 155 yards met twee onderscheppingen, waaronder een onderschepping door Donte Jackson en een 49-yard return met ongeveer 2 1/2 minuut, waarmee hij alle hoop op een comeback van Atlanta de kop indrukte.
In een passende afsluiting werd Cousins bij de laatste actie van de wedstrijd gesacked, wat leidde tot een laatste gebrul van duizenden Steelers-fans die met hun handdoek zwaaiden en het Mercedes-Benz Stadium omtoverden tot Pittsburgh South.
Het seizoen is nog maar een week bezig en Atlanta krijgt opnieuw te maken met vragen over de quarterbackpositie, die al lang in de problemen zit. Die zal ongetwijfeld nog heftiger worden nu de eerste keuze Michael Penix Jr. op de bank zit.
Fields, de voormalige first-rounder die door de Chicago Bears werd gedumpt, was 17 van de 23 voor 156 yards. Hij fumblede zijn eerste snap van de wedstrijd — en sprong er snel op — maar maakte niet de soort grote fouten die Cousins en de Falcons teisterden.
Atlanta verloor ook een fumble toen Ross Dwelley in beweging kwam, waarbij Cousins hem leek aan te geven om te blijven staan, en rende recht voor de shotgun snap. TJ Watt, die overal leek te zijn, pakte de bal voor de Steelers.
Dat was meer dan verdiend. Watt veroorzaakte ook nog twee andere fumbles — waarvan hij er één terugpakte — maar beide plays werden door straffen tenietgedaan.
Bij de eerstvolgende actie, na een van die vlaggen, vond Cousins Kyle Pitts helemaal vrij in de endzone voor een touchdown pass van 12 yards. Daarmee gaven de Falcons de leiding met 10-6, met nog 32 seconden te gaan in de eerste helft.
Fields reageerde met een 41-yard pass naar George Pickens, die met nog maar 3 seconden te gaan uit de baan stapte. Boswell kwam op om zijn derde field goal van de helft te schieten.
Smith keert terug
De Steelers leken niet bepaald een aanvallend monster te zijn, maar het was toch een bevredigend resultaat voor hun nieuwe aanvallende coördinator.
Smith werd door de Falcons ontslagen na drie opeenvolgende seizoenen met een score van 7-10.
“Ik weet hoe competitief hij is, dus het betekende absoluut veel,” zei Fields. “Ik weet dat hij wenste dat we nog meer punten op het bord hadden kunnen zetten, maar ik weet dat hij blij is dat we met de winst naar huis zijn gegaan.”
Verslag van letsel
Steelers: Johnstons rechterbeen knikte toen KhaDarel Hodge van Atlanta tegen hem aan rolde. De punter zwaaide meteen naar de zijlijn voor hulp. “Hij lijkt een ernstige blessure te hebben,” zei Tomlin, die Johnston “een absolute topper” noemde. … CB Darius Rush werd onderzocht op een mogelijke hersenschudding.
Falcons: OG Chris Lindstrom mocht terugkeren nadat hij in de eerste helft werd onderzocht op een mogelijke hoofdblessure.
Volgende
Steelers: spelen hun tweede uitwedstrijd op rij om het seizoen te openen als ze volgende zondag de Denver Broncos ontmoeten. Als Wilson kan spelen, is het een kans op verlossing tegen het team waar hij twee ellendige seizoenen doorbracht voordat hij werd losgelaten en tekende bij Pittsburgh.
Falcons: Reis volgende maandagavond naar Philadelphia voor een wedstrijd op primetime tegen de Eagles.