Nu de vervroegde stemming snel dichterbij komt, is de retoriek van de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump steeds dreigender geworden, met een belofte om iedereen die ‘vals speelt’ bij de verkiezingen te vervolgen, op dezelfde manier als hij denkt dat ze in 2020 hebben gedaan, toen hij ten onrechte beweerde dat hij had gewonnen en degenen aanviel die achter hun nauwkeurige stemtellingen stonden.
Ook zei hij afgelopen vrijdag tegen een bijeenkomst van politieagenten dat ze ‘op hun hoede moesten zijn voor kiezersfraude’, een poging om de politie in te schakelen die juridisch gezien twijfelachtig zou zijn.
Aanbevolen video’s
Trump heeft, zonder bewijs te leveren, beweerd dat hij de verkiezingen van 2020 alleen heeft verloren vanwege bedrog door Democraten, verkiezingsfunctionarissen en andere, niet nader genoemde krachten. Zaterdag beloofde Trump dat dit jaar degenen die vals spelen “zullen worden vervolgd tot het uiterste van de wet” als hij in november wint. Hij zei dat hij verwees naar iedereen, van verkiezingsfunctionarissen tot advocaten, politieke stafleden en donoren.
“Degenen die zich bezighouden met gewetenloos gedrag zullen worden opgespoord, gepakt en vervolgd op een niveau dat we helaas nog nooit eerder in ons land hebben gezien”, schreef Trump in het bericht op zijn socialemedianetwerk Truth Social dat hij later ook op X plaatste, de site die ooit bekendstond als Twitter.
De waarschuwing van de voormalige president – hij liet het voorafgaan door de woorden “CEASE & DESIST” – is de laatste toename van retoriek die lijkt op die van autoritaire leiders.
Verkiezingsexperts en diverse verkiezingsfunctionarissen op staats- en lokaal niveau veroordeelden de opmerking van de voormalige president snel. Zij zagen deze deels als een poging tot intimidatie, nu de kantoren zich voorbereiden op het begin van de verkiezingen.
Barb Byrum, griffier van Ingham County, Michigan, zei dat zij vindt dat Trumps bericht een aanval is op de democratie, met als doel verkiezingsfunctionarissen uit hun beroep te verdrijven.
“Maar ik weet dat we niet gepest zullen worden,” zei Byrum, een Democraat. “Wij zijn ambtenaren die zich hebben aangemeld om ervoor te zorgen dat elke gekwalificeerde geregistreerde kiezer de mogelijkheid heeft om zijn stemrecht uit te oefenen, en dat zullen we doen.”
Trump, die lovend over autoritairen sprak en onlangs zei dat “je soms een sterke man nodig hebt”, heeft al beloofd zijn politieke tegenstanders te vervolgen als hij weer aan de macht komt. Zijn bondgenoten hebben plannen opgesteld om federale aanklagers beter in staat te stellen de tegenstanders van de president aan te pakken.
In een mogelijke conservatieve schets voor een nieuwe Trump-regering, bekend als Project 2025, schrijft een voormalig ambtenaar van het ministerie van Justitie van Trump dat de hoogste verkiezingsfunctionaris van Pennsylvania vervolgd had moeten worden voor een beleidsgeschil, namelijk dat hij besloot dat kiezers daar de kans hadden om handtekeningfouten op hun poststembiljetten te herstellen.
Trump heeft Project 2025 afgewezen, maar zijn retoriek komt overeen met dat voorbeeld, aldus Justin Levitt, een voormalig ambtenaar van het ministerie van Justitie en medewerker van Biden in het Witte Huis. Hij doceert nu rechten aan de Loyola Marymount-universiteit in Los Angeles.
“Hij laat ons steeds meer zien wat voor soort president hij hoopt te zijn, en dat houdt in dat hij het ministerie van Justitie gebruikt om mensen te straffen met wie hij het oneens is – of ze nu misdaden hebben gepleegd of niet”, aldus Levitt.
Levitt zei dat hij sceptisch was over de mogelijkheid dat een ministerie van Justitie van Trump zomaar aanklachten zou kunnen indienen tegen mensen die zijn verkiezingsleugens tegenspreken. Toch zeiden hij en anderen dat het voorstel desalniettemin gevaarlijk was.
“Mensen bedreigen met straf voor vals spelen is zeer verontrustend als ‘vals spelen’ alleen maar betekent dat je het niet eens bent met de uitslag van de verkiezingen”, aldus Steve Simon, een Democraat die minister van Buitenlandse Zaken van Minnesota is en voorzitter van de National Association of Secretaries of State, in een bericht op X.
Volgens Trumps campagneteam had de voormalige president het alleen maar over het belang van eerlijke verkiezingen.
“President Trump gelooft dat iedereen die de wet overtreedt, vervolgd moet worden tot het uiterste van de wet, inclusief criminelen die zich bezighouden met verkiezingsfraude. Zonder vrije en eerlijke verkiezingen kun je geen land hebben,” zei campagnewoordvoerster Karoline Leavitt in een verklaring.
Trump heeft al bedreigingen geuit tegen mensen die zich tijdens de verkiezingen van 2020 niet schuldig hebben gemaakt aan illegale activiteiten. Facebook-oprichter Mark Zuckerberg en zijn vrouw, Priscilla Chan Zuckerberg, doneerden in 2020 meer dan $ 400 miljoen aan lokale verkiezingsbureaus om hen te helpen omgaan met de pandemie. In een boek dat eerder deze maand werd uitgebracht, dreigde Trump dat Zuckerberg “de rest van zijn leven in de gevangenis zal doorbrengen” als hij nog meer donaties doet.
Jocelyn Benson, de Democratische minister van Buitenlandse Zaken van Michigan, zei maandag in een interview dat Trumps opmerkingen ertoe hebben geleid dat verkiezingsfunctionarissen, die al jarenlang te kampen hebben met bedreigingen vanwege Trumps valse beweringen over corruptie in 2020, hun waakzaamheid en veiligheidsplanning hebben verhoogd.
“Dat is een niveau van vitriool en bedreigingen dat we nog niet eerder hebben gezien, en het is zeer alarmerend en zorgwekkend,” zei Benson. “We maken ons zorgen dat individuen die retoriek zullen lezen en het op zich zullen nemen om de wraak te nemen vóór de verkiezingen — of onmiddellijk erna, als hun kandidaat niet wint — waar hun kandidaat om heeft gevraagd.”
Witte Huis-woordvoerder Karine Jean-Pierre zei maandag dat Trumps retoriek gevaarlijk was: “Dit is niet wie we zijn als land. Dit is een democratie.”
Stephen Richer, de Republikeinse griffier van Maricopa County, Arizona, die herhaaldelijk is aangevallen door Trump en zijn aanhangers omdat ze de nauwkeurigheid van de stemtelling van die county in 2020 verdedigde, ging naar X om te wijzen op een verkiezingsfunctionaris die is aangeklaagd voor haar acties dat jaar — Tina Peters. De voormalige griffier van Mesa County in Colorado werd in augustus veroordeeld omdat ze activisten had geholpen toegang te krijgen tot de stemmachines van haar county om Trumps leugens te bewijzen.
“Ze stond aan jouw kant van dit alles”, schreef Richer aan Trump in zijn bericht. Eerder deze zomer werd Richer verslagen in de Republikeinse voorverkiezingen in zijn poging om herkozen te worden.
Trump deed vrijdag een oproep aan politieagenten om stembureaus in de gaten te houden in geval van fraude tijdens de novemberverkiezingen, toen hij een bijeenkomst van de Fraternal Order of Police toesprak, een organisatie die hem steunt.
“Ik hoop dat je kunt kijken en dat je overal bent. Let op de kiezersfraude. Want wij winnen. Zonder kiezersfraude winnen we zo makkelijk,” vertelde hij de agenten. “Je kunt het laag houden door gewoon te kijken. Want geloof het of niet, ze zijn bang voor die badge. Ze zijn bang voor jullie.”
Volgens Jonathan Diaz, directeur van de afdeling stemrecht en partnerschappen bij het Campaign Legal Center, zou zijn voorstel in strijd kunnen zijn met verschillende federale en staatswetten tegen intimidatie van kiezers. Sommige van deze wetten verbieden specifiek dat agenten in uniform naar de stembus gaan, tenzij ze reageren op een noodgeval of zelf hun stem uitbrengen.
Volgens Diaz zijn deze wetten het gevolg van de problematische geschiedenis van het land, waarin politieagenten misbruik maakten van hun macht om zwarte mensen ervan te weerhouden te stemmen.
“We moeten die geschiedenis in gedachten houden als we denken aan de aanwezigheid van wetshandhaving bij de stembus,” zei hij. “Zelfs de bestbedoelende agenten die er echt alleen zijn om mensen veilig te houden zonder kwade wil, hun aanwezigheid kan door kiezers anders worden opgevat dan ze bedoelden.”