Flint, Mich. – Jeffrey Bell keek toe terwijl bemanningen opgegraven en de loodwaterleidingen van buren vervangen, in de hoop dat het huis van zijn moeder de volgende zou zijn. Werknemers vertelden hem dat het niet op hun lijst stond, maar waarschijnlijk toegewezen aan een andere aannemer.
Met Flint’s leadpijpvervangingsprogramma dat dit jaar afloopt, maakten Bell en zijn oudere moeder zich zorgen dat het huis dat ze delen was vergeten. Betty Bell belde herhaaldelijk de stad terwijl hij bleef kopen drinkwater, zoals ze al jaren had. Eindelijk belde iemand om te zeggen dat de waterlijn prima was – gegevens geven aan dat het in 2017 werd gecontroleerd. Maar de klokken hadden dat niet geweten, die de verwarring van bewoners blijken te illustreren over een proces dat werd ontsierd door vertragingen en slechte communicatie.
Aanbevolen video’s
“Ik heb nu nog meer vragen,” zei Jeffrey Bell.
Ongeveer een decennium nadat de watercrisis van Flint nationale verontwaardiging veroorzaakte, is vervanging van loodwaterleidingen nog steeds niet klaar. Hoewel de stad onlangs zei dat het werk had voltooid dat nodig was in het kader van een juridische regeling, had de overeenkomst geen lege huizen en stond eigenaren toe om te weigeren, waardoor honderden leidingen in de grond mogelijk werden achtergelaten. De staat stemde ermee in om toezicht te houden op het werk aan die eigenschappen en zegt dat het vastbesloten is om door de herfst te eindigen.
De misstappen van Flint bieden lessen voor gemeenten die geconfronteerd worden met een recent opgelegde federaal mandaat om hun eigen leadservicelijnen te vervangen. Van de Trump -regering wordt verwacht dat hij binnenkort een federaal hof van beroep zal vertellen als het bij dat mandaat zal blijven.
“Ik denk dat andere steden racen niet als vuursteen,” zei Margie Kelly, een woordvoerder van de Environmental Non -profit Natural Resources Defense Council, die een regeling bereikte met de stad om deze te dwingen loodpijpen te vervangen.
Flint hapert
De crisis van Flint werd in 2014 in gang gezet, toen een door de staat aangestelde noodmanager een contract met het watersysteem van Detroit beëindigde en overstapte naar de Flint River om geld te besparen. Maar de staat had geen behandeling nodig om corrosie te voorkomen waardoor lood in het water loog.
Hoge niveaus van lood werden uiteindelijk gedetecteerd in drinkwater en het bloed van kinderen. Uitbraken van de ziekte van legionairs die een dozijn mensen doodden, waren ook gedeeltelijk verbonden met het water van de stad.
In 2017 ging Flint een schikking vast die vereist dat het alle loodpijpen vervangt en binnen drie jaar gratis opgegraven werven vervangt. Fondsen werden eerst gericht op huizen met bekende loodlijnen op de aandringen van de NRDC, wat betekende dat werknemers buurten niet systematisch konden aanpakken. En het vinden van die huizen bleek een uitdaging omdat veel records ontbraken of onnauwkeurig waren – sommige handgeschreven op notecards uit de vroege jaren 1900.
“Het algemene beheer van het programma was niet effectief”, en het had het werk geografisch beter kunnen hebben gecoördineerd, zei Sarah Tallman, een advocaat bij de NRDC.
Dat stopte het programma en uiteindelijk moest de stad toch elke pijp controleren. Covid-19 vertraagde ook het werk.
Flint Department of Public Works Director Kenneth Miller, die vorig jaar werd aangenomen, zei dat de stad niet wist hoeveel huiseigenaren hadden gekozen voor leadpijpvervanging of hoeveel eigendommen eenvoudig waren gemist toen aannemers kwamen en gingen.
“Net als elke andere organisatie worden mensen laks, mensen stoppen met dingen te doen, mensen worden ontslagen en de persoon die vroeger deed, doet het niet meer,” zei hij.
Omdat de stad geen nauwkeurige gegevens van reparaties bijhield, beval een rechter ambtenaren om duizenden eigendommen die waren opgegraven visueel te controleren.
Yards verscheurd door aannemers zaten soms maanden of jaren op die manier. Maandenlang was het gazon van Danyele Darrough een puinhoop en het trottoir en de oprit waren bedekt, zei ze. Graszaad dat werknemers aanbrachten, groeide nooit. Eindelijk dit voorjaar, bijna drie jaar later, kocht ze zakken met bovengrond en zaad om haar gazon zelf te repareren.
“Het was alsof, ja, we wisten het; we konden ze niet vertrouwen,” zei Darrough.
Miller zei dat de stad nu een robuust gegevensbeheer heeft, dat hij aanbeveelt aan andere gemeenschappen die loodlijnen aanpakken.
Steil bevolkingsverlies liet duizenden lege huizen achter die aannemers vereisen dat ze leiden lijnen waar ze worden gevonden, zei Eric Oswald, drinkwaterdirecteur bij Michigan’s Department of Environment, Great Lakes and Energy.
“De staat en de stad wilden er absoluut voor zorgen dat … we laten geen steen ongemoeid laten,” zei hij.
Vertrouwen is de sleutel
In Flint veroorzaakte de overheid op elk niveau de hoofdcrisis of vertraagde het vast te stellen, volgens een EPA Inspector General Report. Het schandaal beschadigde vertrouwen in de overheid – bijna 700 Flint huiseigenaren weigerden gratis vervanging van leadpijpvervanging, zei de NRDC.
Flint heeft vorig jaar eindelijk een verordening aangenomen om te voorkomen dat huiseigenaren zich afmelden.
“Het is heel moeilijk om de finishlijn over te komen, tenzij je iets hebt om af te dwingen,” zei Oswald. Benton Harbour, in de hele staat, heeft al vroeg een soortgelijke bepaling geïmplementeerd, waardoor het werk soepel zou gaan.
Nu werken ambtenaren vanuit een lijst met meer dan 4.000 eigenschappen waar een leadlijn zou kunnen zijn, brieven sturen en persoonlijke bezoeken aan huizen brengen, indien nodig. Miller zei dat hij hoopt dat de outreach zal aantonen dat de klantenservice nu een prioriteit is, maar het zal tijd kosten om het vertrouwen opnieuw op te bouwen.
Sommigen wantrouwen ook het Environmental Protection Agency, dat in mei een langdurige noodopdracht voor vuursteenwater ophief. Het bureau zei dat het nu veilig is om te drinken vanaf de kraan na jaren van tests met een scherp verlaagde loodniveaus.
“We weten niet wat we moeten geloven,” zei bewoner Aonie Gilcreast tijdens een recente bijeenkomst van de gemeenschap. “We vertrouwen het systeem niet” omdat ambtenaren hebben gezegd “keer op keer op keer … dat alles in orde was.”
Terwijl andere steden en dorpen hun eigen loodpijpen beginnen te vervangen – er zijn ongeveer 9 miljoen in de VS – één ding moet top of mind zijn, zeggen experts: op graven is niet alleen een bouwbaan, maar ook een test van gemeenschapsvertrouwen.
Om de lijnen te vervangen die de waterhoofd op straat verbinden met huizen, moeten werknemers meestal op straat en tuin graven en het huis binnengaan. Wanneer bewoners de lokale overheid vertrouwen, zijn ze meer bereid om die toegang te verlenen.
“Met lead, zoals bij al het andere, kan de eerste keer dat mensen uit hun waterhulpprogramma niet zijn wanneer er een zorg is,” zei Greg Kail, woordvoerder van de Utility Industry Group American Water Works Association. In plaats daarvan is het belangrijk dat nutsbedrijven bewoners bereiken over wat ze van plan zijn te doen en vertrouwde gemeenschapsgroepen in te schakelen in de inspanning.
Newark rekent vooruit
Newark, New Jersey, vermeed de valkuilen van Flint toen hij geconfronteerd werd met een eigen hoofdcrisis.
In 2019, ongeveer twee jaar nadat verhoogde niveaus werden onthuld en met beschikbare middelen, zei de burgemeester dat de stad meer dan 20.000 loodpijpen zou vervangen zonder kosten voor bewoners – en dit binnen drie jaar zou doen. Maar al snel ontstond er een uitdaging: Newark heeft veel huurders die het werk niet konden goedkeuren.
“We konden niet in de huizen komen. We konden de eigenaren niet vinden,” zei Kareem Adeem, directeur water en riool van Newark. “Ze wonen daar niet. Ze hadden geen interesse om voor de leadservicelijn te zorgen.”
Dus keurde de stad een verordening goed en maakte loodpijpverwijderingen verplicht en gaf huurders toestemming om het werk goed te keuren.
Toen gingen aannemers snel door het stadsblok van het blok – een les geleerd van Flint.
Voor de meest koppige holdouts vertelden ambtenaren hen wanneer ze zouden beginnen met vervangingswerk en zeiden dat ze het water zouden uitschakelen totdat de bewoner hen toestond het te voltooien. De dreiging was genoeg. Ze hoefden nooit iemands water uit te schakelen, zei Adeem.
Soms herkenden mensen Adeem van tv en konden hij een gesprek beginnen – een scheur in de vastberadenheid van een bewoner om nee te zeggen. Hij werkte ook met vertrouwde gemeenschapsgroepen.
En de beslissing die ervoor zorgde dat het eigendom van mensen daarna werd opgeruimd? De aannemers waren niet volledig betaald totdat ze het werk hadden beëindigd en schade hadden vastgesteld.