TALHAASSEE, Fla. – De Apalachicola Bay in Noord-Florida zal weer open gaan voor de oogst van wilde oesters, een actie waarvan de aanhangers hopen dat deze een van de laatste historische werkende waterkanten tot leven zal blazen in een staat waar een groot deel van de pittoreske kustlijn al lang plaats heeft gemaakt voor hoogbouwappartementen en souvenirwinkels in stripwinkels.
De Florida Fish and Wildlife Conservation Commission keurde woensdag het plan goed om de baai op 1 januari 2026 te heropenen voor een beperkt oesterseizoen, vijf jaar nadat de wateren die nationaal bekend stonden om de zoete, dikke schelpdieren werden gesloten vanwege de afnemende populaties.
Aanbevolen video’s
De sluiting van de baai langs wat bekend staat als de “Vergeten Kust” van Florida was een klap voor een gebied dat historisch gezien 90% van de oesters van de staat en 10% van het aanbod van het land produceerde.
Apalachicola-oesters waren iconisch, vergelijkbaar met Maine-kreeft en Maryland-blauwe krabben, en hun verlies was een nieuw teken dat een manier van leven voor generaties commerciële vissers samen met hun oogst aan het verdwijnen is.
De ooit bloeiende oesterindustrie maakt deel uit van de levensader van de stad Apalachicola, die in de 19e eeuw de derde grootste haven aan de Golf van Mexico werd, na New Orleans en Mobile, Alabama.
Veel oestermannen hebben zich niet goed aangepast aan het feit dat ze van het water werden verdreven en zich moesten bezighouden met ‘landwerkzaamheden’ zoals bouw- en landschapsarchitectuur, zegt Wayne Williams, voorzitter van de Seafood Work & Watermen’s Association in het gebied.
“Je gaat van bootkapitein over naar iemands gras maaien. Weet je, dat is een behoorlijk grote verandering”, zei Williams.
Over de hele wereld zijn de vis- en schelpdierpopulaties geslonken tot gevaarlijk lage niveaus, nu een van de oudste beroepen van de samenleving wordt geconfronteerd met opwarmende zeeën, mondiale eetlust en overbevissing.
Door de jaren heen hebben golven van droogte en de waterbehoefte van metropool Atlanta en de boeren stroomopwaarts de Apalachicola-rivier en de baai waarin deze uitmondt ondermijnd – wat leidde tot een langdurige juridische strijd die bekend staat als de ‘wateroorlogen’ en die helemaal tot aan het Amerikaanse Hooggerechtshof reikte, dat uiteindelijk de kant van Georgië koos.
De afgenomen zoetwaterstromen, maar ook predatie, overbevissing, verlies van leefgebied en orkanen hebben de productie van Apalachicola-oesters uiteindelijk in een vrije val doen belanden, hebben de federale overheid ertoe aangezet om in 2013 een visserijramp uit te roepen, en hebben geleid tot de volledige sluiting van de baai in 2020.
Nu zeggen overheidstoezichthouders dat de populaties zich voldoende hebben hersteld om een beperkte heropening van een klein deel van de baai voor commerciële en recreatieve oogst mogelijk te maken, waarbij regels zijn vastgesteld voor het aantal en de grootte van de oesters die kunnen worden gevangen en van welke riffen. Het eerste seizoen loopt van 1 januari tot en met 28 februari, terwijl de volgende seizoenen van 1 oktober tot en met 28 februari lopen.
Volgens een analyse van Fish and Wildlife Conservation blijft er nog maar 500 hectare aan geschikt potentieel oesterhabitat over in de baai, vergeleken met de geschatte 10.000 hectare die historisch bestond – wat neerkomt op een afname van 95%.
“Dat is niet niets”, zegt Ottice Amison, districtscommissaris voor Franklin County, waartoe ook Apalachicola behoort. Hij vroeg zich af of de huidige regelgeving het levensonderhoud kan ondersteunen – en een heropleving van de economie aan de waterkant van het gebied mogelijk kan maken, van lokale vishuizen tot botenbouwers en restaurants.
“We zouden het graag zien terugkomen”, zei hij over de baai. “Maar ik wil niet zien dat we met het geweer springen.”
De Republikeinse regering Ron DeSantis juichte de heropening toe en beloofde te blijven investeren in het langetermijnherstel van de baai. Het natuurbeschermingspersoneel schat dat ze jaarlijks 30 tot 55 miljoen dollar extra nodig hebben om hun hersteldoelen te bereiken.
Bij het vaststellen van de nieuwe regels gaven natuurfunctionarissen in Florida de voorkeur aan commerciële vissers met een geschiedenis van werken in de baai, hoewel ze nog steeds een aanvraag moeten indienen om te kunnen oogsten. Recreatievergunningen zullen via loterij worden afgegeven aan in aanmerking komende inwoners van Florida.
Terwijl Williams de heropening van de baai steunt, hebben hij en honderden anderen een petitie ondertekend waarin zij zich verzetten tegen de nieuwe regelgeving, die zij te restrictief vinden.
“Het is niet alleen een baan, het is wat we graag doen,” zei Williams over oesteren, en voegde eraan toe: “we willen gewoon ons leven weer op de rails krijgen.”