VOORHEES, NJ – Matvei Michkovs eerste dosis cultuurschok in het Amerikaanse hockey trof de tienersensatie toen hij schaatste in de openingsdagen van het trainingskamp van de Philadelphia Flyers.
Flyers-fans waren al gekleed in zijn nummer 39-shirt. Heel veel. Kinderen. Volwassenen. De Flyers openen de deuren voor het publiek tijdens de meeste trainingen, en fans — die sinds 2010 niet veel te juichen hebben gehad — stroomden naar South Jersey om een glimp op te vangen van het talent wiens buzz al vergelijkingen heeft opgeleverd met een andere franchise-grootheid, Eric Lindros.
Aanbevolen video’s
“Het is een ongelooflijk gevoel om te zien dat de fans al komen opdagen,” zei Michkov via een tolk. “Het helpt om door de zware training heen te komen. Soms doen we het voor de fans en het helpt over het algemeen.”
De 19-jarige Rus gaf ook aan dat hij nog nooit zoveel fans had gezien voordat hij zijn shirt droeg.
Hij kan maar beter wennen aan de vroege roem.
In een sportstad vol met de grootste atleten in de sportwereld — van Bryce Harper tot Joel Embiid tot Jalen Hurts — zijn de ooit zo machtige Flyers in de vergetelheid geraakt, met selecties vol met grotendeels ononderscheidbare schaatsers.
Michkov zou de doorbraakster kunnen zijn waar de Flyers zo naar verlangden terwijl ze weer de play-offs halen – en relevant worden.
Coach John Tortorella benadrukt dat er bij deze hype wel een kanttekening moet worden geplaatst.
“Het wordt niet de Mischa-show, want ik vind dat oneerlijk tegenover hem,” zei Tortorella. “Ik ga dat heel goed in de gaten houden, want ik wil hem alle kansen geven om hier voet aan de grond te krijgen en het op de juiste manier te doen.”
De Flyers zijn zelfs nog steeds verbaasd dat Michkov in de Verenigde Staten is om het team voor het eerst sinds 2020 naar de play-offs te helpen, en dat in het 50e jubileumseizoen van hun laatste Stanley Cup-kampioenschap.
Zijn vlotte spel was voorspelbaar, want scouts voorspelden dat Michkov in 2023 net als Connor Bedard van Chicago zou zijn gekozen als hij niet in een langetermijncontract was verwikkeld met zijn team in de Russische Kontinental Hockey League.
General manager Danny Briere predikte geduld toen de Flyers Michkov selecteerden met de zevende keuze in de draft van 2023, wetende dat hij nog drie jaar op zijn KHL-contract had. Na lastige onderhandelingen liet SKA St. Petersburg Michkov in plaats daarvan in de zomer uit zijn contract stappen, waardoor de 5-10, 176 pond wegende rechtervleugelspeler eerder dan gepland in Philadelphia arriveerde.
De Flyers waren onder de indruk van de eerste resultaten.
“Je kon zien dat hij veel zelfvertrouwen heeft, hij zal dingen proberen die de meeste jongens niet zullen proberen,” zei Flyers-doelman Samuel Ersson. “Ik weet dat hij in de oefenwedstrijden die we hier hadden, een beetje voor het kamp, een paar mooie doelpunten tegen me maakte. Dus het is zoiets van, oké, ik moet hier op alles voorbereid zijn als hij binnenkomt.”
Met de openingsavond pas op 11 oktober in Vancouver, hebben de Flyers geëxperimenteerd met line-combinaties. Morgan Frost, een first-round pick in de draft van 2017, heeft een line gecentreerd die Michkov en Owen Tippett omvatte.
Ze laten hun spel voor zich spreken, want Michkov, die in december 20 wordt, probeert hard om Engels te leren.
“Ik denk dat het soms wat moeilijker voor hem is om te zeggen wat hij wil zeggen,” zei Frost. “Ik denk dat iedereen hem welkom wil heten, en hij lijkt een geweldige houding te hebben en hij heeft plezier daar.”
Michkovs overgang naar Amerika is enigszins vergemakkelijkt doordat de Flyers een vaste tolk in dienst hebben, die naast Michkov in de dugout van de Phillies zat voor een recente eerste pitch, en doordat ze samenspelen met hun Russische teamgenoten Egor Zamula en Ivan Fedotov.
Michkov, die uit Perm, Rusland komt, is slechts een van de jongens in de kleedkamer. Voor een recente training werd er bij Michkov een bericht achtergelaten in zijn kleedkamer, geschreven in het Engels en Russisch, zodat er niets verloren zou gaan in de vertaling.
“Heb je al een Amerikaanse vrouw gevonden,” zei Zamula lachend. “Ik denk… Meteen? Het is te vroeg jongens, focus op hockey.”
Teamgenoot Erik Johnson was de aanstichter, gewoon een beetje vermaak om de sleur van het trainingskamp wat te verlichten.
“Ik ga hem zoveel mogelijk helpen, grapjes met hem maken, plezier met hem hebben,” zei Johnson. “Misschien probeer ik hem wat nieuwe woorden te leren. Ik weet niet wat dat zullen zijn, maar we zullen zien. Ik zal proberen hem dagelijks te helpen. Misschien wat trivia doen, ik weet het niet, gewoon kleine dingen om het leuk te maken en hem te helpen met zijn Engels.”
Hij had weinig hulp nodig in Rusland met zijn hockey. Michkov was eigendom van SKA St. Petersburg, waar hij in één wedstrijd verscheen voordat hij voor de rest van het seizoen werd uitgeleend aan HC Sochi. Hij had 19 goals en 22 assists voor 41 punten in 47 wedstrijden. Hij noteerde 11 multipoint games en eindigde het seizoen met vijf goals en acht punten in zijn laatste negen wedstrijden.
“Hij heeft persoonlijkheid,” zei Tortorella. “Soms gaat het de verkeerde kant op met een coach en een speler, maar het is tenminste persoonlijkheid. Ik vind het soms saai in deze competitie waar er geen persoonlijkheid is bij de jongens. Hij wel. Je ziet dat de puck hem volgt. Hij is vaardig, dat zie je.”
Philadelphia komt net uit een wederopbouw die vakkundig door Briere is georkestreerd en begint zich te ontwikkelen tot een kanshebber.
Wie weet? Het ontbrekende stukje zou zomaar een tiener uit Rusland kunnen zijn.
“Hij heeft die handen, die visie, hij kan plays maken,” zei Flyers-captain Sean Couturier. “We zullen zien, maar ik denk dat we ook voorzichtig moeten zijn om niet meteen te oordelen. Hij is pas 19 en hij komt naar een nieuw land. Ik weet niet hoe vaak hij hier is geweest, maar er is veel nieuws in zijn leven. Ik denk dat we geduld moeten hebben en hem moeten laten uitgroeien tot de speler die hij kan zijn.”