In 2010 ontmoette Dreama Gentry Geoffrey Canada, oprichter van Harlem Children’s Zone, een veelgeprezen non-profitorganisatie die jongeren ondersteunt vanaf de geboorte tot aan de universiteit in een gebied van ongeveer 100 blokken in het centrum van Harlem. Het programma was een inspiratiebron voor Gentry, die ongeveer tien jaar eerder een programma voor toegang tot universiteiten had gelanceerd op het platteland van Oost-Kentucky.
“We realiseerden ons dat toegang tot een universiteit eigenlijk al bij de geboorte begint”, zegt Gentry. “Het begint bij het gezin, en het begint bij de plek.” Zij en haar staf begonnen al snel hun aanpak aan te passen.
Aanbevolen video’s
Een doorbraak kwam dat jaar toen de groep van Gentry – tegenwoordig Partners for Rural Impact of PRI genoemd – een Promise Neighbourhood-subsidie ontving van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs. De federale inspanning helpt gemeenschappen bij het ontwerpen van anti-armoedeprojecten, gemodelleerd naar de ‘cradle-to-career’-benadering van de Harlem Children’s Zone. PRI werd een van de eerste organisaties en de eerste plattelandsorganisatie die de subsidie ontving.
Tegenwoordig helpt de organisatie leiders in plattelandssteden en -districten bij het identificeren van lacunes in de programmering en het aanboren van uitgebreide onderwijs-, medische en sociale diensten – grotendeels gefinancierd door federale subsidies. Het meet de voortgang van de gemeenschap op basis van indicatoren zoals de voorbereiding op de kleuterschool, lezen in de derde klas, wiskunde in de achtste klas en het slagingspercentage op de middelbare school. Op veel van deze gebieden is de afgelopen tien jaar sprake van substantiële verbetering, hoewel de COVID-19-pandemie de vooruitgang heeft verstoord.
Nu ondersteunen twee financiers – de Ballmer Group en Blue Meridian Partners – samen met regionale subsidiegevers en individuele donoren PRI om het model dat het in Appalachia heeft aangescherpt aan te passen voor plattelandsgebieden in Texas, Missouri en daarbuiten.
“Het werd ons al snel duidelijk dat Dreama’s visie op dit vakgebied en dit werk veel breder was dan wat ze in Appalachia deed”, zegt Cecilia Gutierrez, managing director bij Blue Meridian Partners.
De subsidieverstrekker gaf PRI in 2023 $2 miljoen voor zijn werk in Kentucky. Nu helpt een tweede tweejarige subsidie van $ 5 miljoen de non-profitorganisatie andere plattelandsgemeenschappen te helpen partnerschappen te ontwikkelen tussen scholen, lokale overheden, gezondheidszorgsystemen en andere sectoren om de levens van studenten te verbeteren.
Plattelandsgebieden beschikken doorgaans over minder en minder toegankelijke institutionele hulpbronnen dan voorstedelijke of stedelijke gebieden, zegt Jeff Edmondson, uitvoerend directeur gemeenschapsimpact bij de Ballmer Group. Om die reden, zegt hij, is de rol van een organisatie die helpt een diverse groep gemeenschapsleiders op koers te houden om gemeenschappelijke doelen te bereiken bijzonder belangrijk “om ervoor te zorgen dat ze de zeer beperkte middelen zo efficiënt en effectief mogelijk gebruiken.”
Dit jaar heeft de Ballmer Group in een periode van vijf jaar 12,5 miljoen dollar toegezegd ter ondersteuning van PRI’s inspanningen om andere regio’s te helpen bij het smeden van gemeenschapspartnerschappen die de levens van studenten helpen verbeteren. Dat komt bovenop de 2,58 miljoen dollar die de Ballmer Group sinds 2022 aan PRI heeft bijgedragen.
Het afgelopen jaar begon PRI te werken in twee steden op het platteland van Oost-Texas en Mexico, Missouri, de geboorteplaats van Tyronn Lue, hoofdcoach van de Los Angeles Clippers. Lue verstrekte 2,5 miljoen dollar ter ondersteuning van dat werk samen met Steve Ballmer, de voormalige CEO van Microsoft en oprichter van de Ballmer Group die eigenaar is van het NBA-team.
De komende vier en een half jaar is PRI van plan nog twee regio’s of steden te identificeren om lokaal geleide partnerschappen op te zetten. Het idee is dat deze gemeenschappen, samen met die in Kentucky, Missouri en Texas, zullen dienen als ‘proof of concept’ voor wat kan bijdragen aan het verbeteren van de onderwijsresultaten voor gezinnen op het platteland, zegt Gentry. “Ons doel is dat een opzichter op het platteland die echt overweegt om een collectief, plaatsgebaseerd partnerschap te creëren, zou kunnen zeggen: ‘Hé, we zien onszelf op een van die vijf plaatsen en erkennen dat dat werkt op het platteland van Amerika.’”
Waar PRI zich ook vestigt, het werk wordt geleid door de lokale bevolking, zegt Gentry.
PRI Appalachia heeft een servicegebied dat 31 provincies en 42 schooldistricten omvat. In Leslie County, waar uitvoerend directeur Amon Couch werd geboren en zijn vader in de kolenmijnen werkte, neemt de bevolking af omdat mensen vertrekken naar betere economische kansen. Het schoolsysteem bedient ongeveer 1.500 leerlingen, vergeleken met ruim 3.500 leerlingen 30 jaar geleden.
Transport is een grote uitdaging nu de bevolkingsdichtheid afneemt en het gebied een grondstoffenwoestijn is op het gebied van gezondheidszorg en tandheelkundige zorg. “De behoeften van onze studenten zijn financieel gezien de grootste ooit”, zegt Brett Wilson, de districtssuperintendent. Ongeveer 70% van de studenten ontvangt een vorm van overheidssteun.
Vorig jaar vervoerde het district honderden studenten naar tandheelkundige controles via een partnerschap met een lokaal gezondheidszorgsysteem en met behulp van geld uit een subsidie via het Full-Service Community Schools-programma van het ministerie van Onderwijs en een lokale filantropie.
“Je kunt geen Engels of wiskunde of iets anders leren als je tanden kloppen”, zegt Couch.
Federale en staatssubsidies zullen altijd het brood en de boter van de PRI zijn, zegt Gentry. “Publieke dollars moeten het onderwijs ondersteunen”, zegt ze. Tegenwoordig bedraagt het budget van Partners for Rural Impact ongeveer 78,2 miljoen dollar, waarvan 78% afkomstig is van de overheid.
Het is vaak een uitdaging voor plattelandsgemeenschappen om de bijpassende fondsen te bedenken die sommige federale subsidies nodig hebben. Maar filantropie helpt de leemten op te vullen en zorgt voor bijpassende dollars om de ongeveer zestig AmeriCorps-leden te betalen die in een bepaald jaar met PRI werken.
Plattelandsgebieden zijn in het nadeel als het gaat om het aantrekken van filantropie.
Uit een analyse van het Amerikaanse ministerie van Landbouw uit 2015 bleek dat plattelandsgebieden tussen 2005 en 2010 slechts 5 tot 6% van de donaties van de stichting ontvingen. Uit een FSG-rapport uit 2021 blijkt dat dit aandeel marginaal is gestegen tot 7%, ook al vertegenwoordigen deze gemeenschappen 14 tot 20% van de bevolking. afhankelijk van de definitie van ‘landelijk’.
De focus van subsidiegevers op het aantal mensen dat ze kunnen bedienen zet plattelandsgroepen altijd in het nadeel, zegt Gentry. Maar ze heeft met succes betoogd dat hoewel de totale bevolkingsaantallen misschien lager zijn, donoren buiten de stedelijke gebieden een diepere impact kunnen hebben.
“Jouw schaal zou dezelfde interventie kunnen uitvoeren op meerdere plattelandsgebieden in het land”, zegt ze.
Op het platteland van Oost-Texas heeft de TLL Temple Foundation over een periode van vijf jaar 2 miljoen dollar toegezegd, met nog eens 1 miljoen dollar aan bijpassende fondsen om PRI te helpen een aanwezigheid te vestigen in Diboll en Pineland.
“De problemen waarmee we in plattelandsgemeenschappen te maken hebben, lijken sterk op wat je ziet in stedelijke gemeenschappen: transport, toegang tot gezondheidszorg, toegang tot kinderopvang, voedselwoestijnen, gebrek aan breedband”, zegt Wynn Rosser, voorzitter van de stichting. “De problemen uiten zich gewoon anders als de context landelijk en afgelegen is.”
De stichting is de grootste subsidieverstrekker in de regio, met rijkdommen van de familie Temple, die eigenaar was van een hout- en papierproductiebedrijf. Het financiert al lang inspanningen om de alfabetiserings- en wiskundecijfers van de derde graad te verhogen en meer middelbare scholieren te helpen postsecundaire diploma’s te behalen die zijn afgestemd op de arbeidsmarkt in de regio.
PRI heeft al geholpen scholen, hogescholen, non-profitorganisaties en andere gemeenschapsprogramma’s samen te brengen om gemeenschappelijke doelen na te streven en nieuwe federale financiering aan te trekken, zegt Rosser. “Hun methode werkt, hun leiderschap werkt, hun geloof in plattelandsmensen en plattelandsgemeenschappen, al deze dingen komen al tot uiting.”