PALM BEACH-TUINEN, Fla. – Xander Schauffele maakt zijn seizoensdebuut twee keer in een tijdsbestek van zeven dagen, op locaties die ruim 8.000 kilometer van elkaar verwijderd zijn.
Eén daarvan is bij The Sentry, de seizoensopener van de PGA Tour die donderdag begint op heuvelachtig terrein in Maui met eindeloze uitzichten op de Stille Oceaan. Schauffele weet wat hij kan verwachten bij Kapalua, nadat hij het toernooi zes jaar geleden won met een 62 in de laatste ronde.
Aanbevolen video’s
De andere begint aanstaande dinsdag in een gebouw van 250.000 vierkante meter op de campus van Palm Beach State College, een technologisch wonder als het om golf gaat en een spel dat alleen bekend zal voorkomen vanwege de betrokken spelers.
Deze maakt Schauffele nieuwsgierig opgewonden.
Het is het debuut van de TMRW Golf League, een competitie van zes teams met Tiger Woods en Rory McIlroy onder 24 spelers – waarvan 13 grote kampioenen – in snelle, twee uur durende wedstrijden die in prime time op ESPN-platforms worden uitgezonden.
“Ik ben daar twee keer geweest en heb een nepwedstrijd gespeeld, en er was nog steeds een wow-factor – zelfs de tweede keer met lichten en het stadion en hele grote schermen”, zei Schauffele, die voor de New York Golf Club speelt.
“Het is anders dan wat ze vanuit een conventioneel standpunt zullen zien.”
Het is teamgolf die binnenshuis wordt gespeeld in het SoFi Center, een combinatie van simulatorgolf en daadwerkelijke slagen op een enorm puttingoppervlak dat 360 graden kan draaien om de hoeken en hellingen te veranderen voor verschillende slagen.
New York neemt het dinsdag om 21.00 uur EST op tegen The Bay Golf Club (San Francisco). Drie spelers van de teams van vier man strijden in wedstrijden van 15 holes – negen holes afwisselend schot en zes holes singles, waarbij elke speler twee holes speelt.
Woods en zijn Jupiter Links staan op 14 januari tegenover Los Angeles. Het speelschema is afgestemd op het tourschema van de spelers. De vier beste teams gaan door naar de play-offs en de best-of-3 kampioensreeks vindt twee weken vóór de Masters plaats.
Het team dat de SoFi Cup wint, krijgt $9 miljoen.
TGL is een product van TMRW Sports, de entertainmentgroep waarvan Woods en McIlroy medeoprichters zijn. Het hoopt een nieuw publiek, en zelfs traditionalisten, aan te spreken in een arena die plaats biedt aan 1.500 fans.
Spelers slaan vanaf 35 meter afstand echt gras (of zand, hetzelfde gebruikt in bunkers bij Augusta National) in een scherm van 20 meter breed en 17 meter hoog. Architecten hebben hun steentje bijgedragen om 30 holes te ontwerpen die op bepaalde momenten tijdens de wedstrijd gebruikt zullen worden. Bij schoten van 50 meter of dichterbij slaan de spelers daadwerkelijke schoten in de green.
Het tv-venster is twee uur en de competitie omvat een shotklok van 40 seconden. Dit zou snel moeten gebeuren, nog een element dat het onderscheidt van traditioneel golfen.
“Het is niets zoals we ooit eerder hebben gezien, vooral niet bij golf”, zei McIlroy.
“Ik zie dit als een aanvulling op al het andere dat gaande is in de golfwereld”, zei hij. “Ik ben in veel opzichten nog steeds een traditionalist. … Maar ik denk dat er bepaalde dingen zijn die we kunnen doen om te innoveren en te proberen een andere en jongere doelgroep aan te spreken, vooral door het samen te vatten in een tijdsbestek dat een beetje beter verteerbaar is en het tegelijk aan te pakken waar we misschien nog een paar oogappels gaan krijgen.
TGL ligt een jaar achter op schema. Het zou begin 2024 debuteren, totdat een stroomstoring schade veroorzaakte aan de opblaasbare koepelstructuur. Met nog een jaar te gaan, kozen de organisatoren voor een permanente arena met kleedkamers, verblindende lichten en een groot scherm. Elektronische borden aan beide zijden van het scherm tonen de score, de schotklok en de afstanden.
Het gehele speelveld is bijna zo groot als een voetbalveld.
Simulatiegolf? Billy Horschel (Atlanta Drive GC) zegt dat het daardoor klinkt als een gimmick, en hij zegt dat TGL meer is dan dat.
“We slaan op echt gras, we maken echte schoten. We spelen op een kunstmatig oppervlak, maar er zit veel technologie in,’ zei Horschel. “We willen het anders maken dan wat mensen op de golfbaan zien. Dit moet anders zijn. Het moet nieuw zijn, het moet snel en boeiend zijn, in een tijdsbestek van twee uur als je gaat elke golfslag kunnen zien.
“Je zult jongens boeiender zien dan op een PGA Tour-evenement.”
Spelers zullen microfoons dragen. Vóór elke opname krijgen ze de afstand en windomstandigheden te zien. Het winnen van een hole is één punt waard (geen overdracht voor een halve hole).
De zes teams zijn Atlanta Drive, New York, Los Angeles, The Bay (San Francisco), Boston Common en Jupiter Links.
Het teameigendom heeft machtsmakelaars, waaronder Atlanta Falcons-eigenaar Arthur Blank (Atlanta Drive), Fenway Sports Group (Boston), Stephen Curry en voormalig Milwaukee Bucks-eigenaar Marc Lasry (Bay) en New York Mets-eigenaar Steve Cohen (New York). Serena en Venus Williams zijn mede-eigenaren van Los Angeles.
Het is nachtgolf, ingeklemd tussen universiteitsbasketbal op maandag- en dinsdagavond. Het is teamgolf. En het is indoorgolf, het meest ongewone aspect van allemaal.
“Het is een gloednieuw concept, een gloednieuwe presentatie van golf. Er is iets opwindends aan het zien hoe dat zal zijn en het feit dat je op de begane grond zit”, zegt Patrick Cantlay, onderdeel van het Atlanta Drive-team.
“Het geeft een kans op een ander perspectief op mensen die naar PGA Tour-spelers kijken”, zei hij. “Ik denk dat het persoonlijker en actievoller zal zijn. En ik denk dat het stadion dat ze hebben gebouwd buitengewoon indrukwekkend is: persoonlijk indrukwekkend en een indrukwekkend staaltje techniek.”