Google verliest laatste beroep bij EU-hof tegen boete van 2,4 miljard euro in antitrust shopping-zaak

Jan De Vries

LONDEN – Google verloor dinsdag zijn laatste juridische strijd tegen een boete van de Europese Unie voor het geven van een illegaal voordeel aan zijn eigen winkelaanbevelingen ten opzichte van concurrenten in de zoekresultaten. Daarmee kwam een ​​einde aan een langlopende antitrustzaak die gepaard ging met een enorme boete.

Het Hof van Justitie van de Europese Unie bevestigde de uitspraak van een lagere rechtbank en verwierp het beroep van het bedrijf tegen de boete van 2,4 miljard euro ($2,7 miljard) van de Europese Commissie, de belangrijkste handhavingsinstantie van de antitrustwetgeving van de 27 landen.

Aanbevolen video’s



“Met het arrest van vandaag verwerpt het Hof van Justitie het beroep en bevestigt daarmee het arrest van het Gerecht”, aldus het Hof in een persbericht waarin de beslissing wordt samengevat.

De commissie strafte de Silicon Valley-gigant in 2017 voor het oneerlijk doorverwijzen van bezoekers naar zijn eigen Google Shopping-service ten koste van concurrenten. Het was een van de drie miljardenboetes die de commissie Google in het vorige decennium oplegde, toen Brussel zijn harde aanpak van de tech-industrie begon op te voeren.

“Wij zijn teleurgesteld over de beslissing van de rechtbank, die betrekking heeft op een zeer specifieke reeks feiten”, aldus Google in een korte verklaring.

Het bedrijf zei dat het in 2017 veranderingen heeft doorgevoerd om te voldoen aan het besluit van de commissie om concurrenten gelijk te behandelen. Het begon met het houden van veilingen voor shopping search listings waar het naast andere vergelijkingsshoppingservices op zou bieden.

“Onze aanpak werkt al meer dan zeven jaar succesvol en genereert miljarden klikken voor meer dan 800 vergelijkingswinkeldiensten”, aldus Google.

Tegelijkertijd ging het bedrijf in beroep bij de rechtbank. Maar het Gerecht van de EU, de lagere afdeling van het tribunaal, verwierp het bezwaar in 2021 en de adviseur van het Hof van Justitie adviseerde later om het beroep te verwerpen.

De Europese consumentenorganisatie BEUC juichte de uitspraak van het hof toe en zei dat het aantoont dat de mededingingswetgeving van het blok “zeer relevant” blijft in digitale markten.

“Google heeft miljoenen Europese consumenten geschaad door ervoor te zorgen dat concurrerende vergelijkingsservices vrijwel onzichtbaar waren”, aldus directeur-generaal Agustín Reyna. “De illegale praktijken van Google verhinderden consumenten om toegang te krijgen tot potentieel goedkopere prijzen en nuttige productinformatie van concurrerende vergelijkingsservices voor allerlei soorten producten, van kleding tot wasmachines.”

Google is nog steeds in beroep tegen de andere twee EU-antitrustboetes, die betrekking hadden op zijn mobiele Android-besturingssysteem en AdSense-advertentieplatform. Het bedrijf kreeg een tegenslag in de Android-zaak toen het Gerecht van de EU de boete van 4,125 miljard euro van de commissie in een besluit uit 2022 handhaafde. Het eerste beroep tegen een boete van 1,49 miljard euro in de AdSense-zaak moet nog worden beslist.

Die drie zaken voorspelden uitgebreide inspanningen van toezichthouders wereldwijd om de tech-industrie aan te pakken. De EU is sindsdien meer onderzoeken gestart naar Big Tech-bedrijven en heeft een nieuwe wet opgesteld om te voorkomen dat ze online markten in handen krijgen, bekend als de Digital Markets Act.

Europees Commissaris Margrethe Vestager zei dat de winkelzaak een van de eerste pogingen was om een ​​digitaal bedrijf te reguleren en dat het een inspiratiebron was voor soortgelijke inspanningen wereldwijd.

“De zaak was symbolisch omdat het aantoonde dat zelfs de machtigste techbedrijven ter verantwoording geroepen konden worden. Niemand staat boven de wet,” vertelde Vestager op een persconferentie in Brussel.

Vestager, die naar verwachting in oktober zal aftreden als commissaris die toezicht houdt op concurrentiekwesties na 10 jaar in de functie, zei dat de commissie concurrentiezaken zal blijven openen, zelfs terwijl ze de Digital Markets Act handhaaft. De DCA is een omvangrijk regelboek dat Google en andere techgiganten dwingt om consumenten meer keuze te geven door een reeks do’s en don’ts te volgen.

Google staat nu ook onder grote druk vanwege zijn lucratieve digitale advertentieactiviteiten, zowel vanuit de EU als vanuit andere autoriteiten. De EU voert momenteel een onderzoek uit.

In een federale antitrustzaak die maandag begon, beweert het Amerikaanse ministerie van Justitie dat het bedrijf een monopolie heeft in de ‘ad tech’-industrie.

Ondertussen beschuldigden de Britse mededingingsautoriteiten Google er vorige week van dat het misbruik maakt van zijn dominante positie op het gebied van advertentietechnologie.