San Antonio – Mitch Johnson stak zijn hand uit. Gregg Popovich schudde het en trok hem toen in voor een knuffel.
En daarmee werd de fakkel officieel aangenomen. Het is een nieuw tijdperk in San Antonio.
Aanbevolen video’s
Popovich sprak maandag maandag voor het eerst sinds ze zes maanden geleden een beroerte leed en zei op de persconferentie waar de Spurs Johnson introduceerde als zijn vervanging dat de tijd rijp was om die stap te zetten.
“Het wordt tegen de dag beter, maar het is niet goed genoeg voor wat we vooruit plannen,” zei Popovich. “Dus het is tijd om deze verandering aan te brengen.”
Geflankeerd door Spurs Greats Tim Duncan en Manu Ginobili terwijl hij aan een lessenaar stond, zei de 76-jarige Popovich-veel zachter dan hij in het verleden-zei dat zijn gezondheid verbetert en dat hij volledig gelooft in Johnson.
Popovich blijft bij de Spurs als teampresident, en het leiderschap van het team – inclusief CEO RC Buford en algemeen directeur Brian Wright – verandert niet. Noch zullen de idealen van het team, zei Popovich.
“Dat is het doel, om ervoor te zorgen dat we het in stand houden,” zei Popovich, eraan toevoegend dat hij alles zal doen wat hij kan om Johnson te helpen in de toekomst.
Popovich verwijderde zijn jas voordat hij Johnson naar het podium bracht en onthulde een T-shirt met zijn nieuwe titel: “El Jefe”, stond er, de Spaanse zin voor ‘The Boss’. De achterkant van het shirt zei: “Senor Popovich.”
“Ik ben niet langer coach,” zei Popovich. “Ik ben ‘El Jefe.'”
Johnson ging even later op microfoon zitten, niet voordat Popovich de aanwezigen herinnerde dat “hij het geweldig gaat doen.”
Johnson keek in de richting van Popovich en haalde diep adem. “Ik ben vereerd door deze kans en nog meer vernedering door de mensen waarmee ik kan samenwerken en dienen,” zei de nieuwe coach van de Spurs.
Toen Johnson zijn vrouw Jessica en hun vier kinderen bedankte voor hun liefde en steun, scheurde Popovich – luisterend vanuit een stoel op de eerste rij met Ginobili en Duncan aan beide kanten – verscheurde. Ginobili boog zich voorover, fluisterde iets en klopte het linkerbeen van Popovich op. Duncan deed onmiddellijk hetzelfde met het rechterbeen van Popovich en probeerde ook zijn coach te troosten.
Sommige fysieke manifestaties van de beroerte waren aanwezig. Duncan droeg een stok, vermoedelijk voor het geval Popovich – die langzaam liep, maar zonder steun – het nodig had. Maar de humor was er nog steeds, bewezen toen Popovich een antwoord bood toen Johnson werd gevraagd naar de lessen die hij als assistent leerde onder de NBA’s leider aller tijden.
“Geen technische fouten,” kwam Popovich tussenbeide.
Popovich’s publieke uiterlijk was een beetje een verrassing. Omringd door een hele reeks sporen voorbij en heden – Victor Wembanyama die voorop leidde – liep Popovich de praktijkfaciliteit binnen kort voordat het management Partner J. Holt sprak om de nieuwsconferentie te openen.
Holt worstelde om soms woorden weg te krijgen, de emotie van de dag heel duidelijk.
“Ik kan hem niet zijn of ‘El Jefe’,” zei Johnson toen hem werd gevraagd wat hij van Popovich zal nemen. “Maar om in staat te zijn om in te zetten en te investeren in mensen en relaties – dat kan zijn om te schreeuwen en iemand verantwoordelijk te houden, en dat kan zijn om je arm om iemands schouder te leggen en van hem te houden – en hij deed het beter dan iedereen die ooit de zijlijn heeft gelopen. En ik zal proberen het op mijn manier te doen, hoe dan ook dat lijkt.”
POPOVICH-De NBA’s aller tijden wint leider, iemand die de Spurs van 1996 tot nu toe heeft gecoacht en in die periode vijf NBA-titels won-sprak ongeveer zeven minuten, beginnend door een paar grappen te maken, niet ongewoon voor hem.
Hij werd ook reflecterend, soms zelfs een beetje emotioneel. Hij leed de beroerte op 2 november, uren voordat de Spurs die nacht de Minnesota Timberwolves speelden. Johnson nam het over als waarnemend coach voor de laatste 77 wedstrijden van het seizoen en zijn promotie werd vrijdag formeel aangekondigd.
“Ik kan nooit de dankbaarheid uiten die ik heb voor zoveel mensen die om de organisatie zorgen en me gedachten en gebeden sturen, dat soort dingen, omdat ik deze beroerte had,” zei Popovich.
Popovich bedankte ook verschillende van de betrokkenen bij zijn revalidatie, van wie sommigen op de nieuwsconferentie van maandag waren op het team The Rock in La Cantera Training Facility.
“Timmy en Manu zijn hier geweest voor al mijn trainingen hier bij The Rock,” zei Popovich. “Ze zeggen dat het is omdat ze van me houden en ze willen er zijn voor het geval ik val en ze willen me vangen, dat soort dingen. Ik noem het terugverdientijd. Ze geven de revalidatie -mensen nieuwe ideeën voor dingen om me te doen. Ze houden niemand voor de gek.”
Popovich bedankte voormalige spelers en coaches voor het feit dat ze daar waren, en merkte op dat iedereen in de Spurs-organisatie-inclusief de in-game time-out artiesten, die in het ticketkantoor, bewaarders, raamwasmakers en meer-een rol speelt in het succes van het team. Hij loofde ook de fans voor hun jarenlange steun en beloofde dat de Spurs hen niet in de steek laten.
“We hebben hier allemaal een rol in,” zei Popovich. “Het zijn niet alleen de spelers en de coaches.”
De kernprincipes van de Spurs – dingen op de juiste manier doen, continuïteit eren, altijd voormalige spelers weer in de vouw worden verwelkomd – zullen op zijn plaats blijven, zei Johnson.
“Het thema van het boek verandert niet,” zei Johnson.