WASHINGTON – Voor het eerst sinds de VS een internationale groep creëerde om drie jaar geleden militaire hulp aan Oekraïne te coördineren, zal de Amerikaanse Pentagon Chief niet aanwezig zijn wanneer meer dan 50 andere defensieleiders zich woensdag ontmoeten.
Defensie -secretaris Pete Hegseth, die zondag terugkeerde van een National Security Conference in Singapore, zal pas woensdagavond in Brussel aankomen, nadat de bijeenkomst van de Oekraïne Defense Contact Group voorbij is.
Aanbevolen video’s
Een Amerikaanse functionaris, die spreekt op voorwaarde van anonimiteit om planningsdetails te bespreken, bevestigde dat Hegseth ook niet zal deelnemen aan de videoconferentie.
Het is de laatste in een reeks stappen die de VS heeft genomen om afstand te nemen van de Oekraïne -oorlogsinspanning. En het komt op de hielen van de waarschuwing van de Franse president Emmanuel Macron op de beveiligingsconferentie afgelopen weekend dat de VS en anderen een gevaarlijke dubbele standaard riskeren als hun concentratie op een potentieel conflict met China wordt gedaan ten koste van het verlaten van Oekraïne.
Frankrijk en andere NAVO-landen zijn bezorgd dat de VS overweegt om troepen uit Europa terug te trekken om ze naar de Indo-Pacific te verplaatsen. Macron zei dat het verlaten van Oekraïne uiteindelijk de Amerikaanse geloofwaardigheid zou uithollen bij het afschrikken van een potentieel conflict met China over Taiwan.
De voorganger van Hegseth, Lloyd Austin, richtte de groep op nadat Rusland Oekraïne in 2022 had binnengevallen. Sindsdien hebben meer dan 50 ledenlanden collectief Oekraïne verstrekt met ongeveer $ 126 miljard aan wapens en militaire assistentie, inclusief meer dan $ 66,5 miljard uit de VS.
Onder leiding van Austin dienden de VS als voorzitter van de groep, en hij en de voorzitter van de gezamenlijke stafchefs woonden maandelijkse vergaderingen bij, die zowel persoonlijk als per video waren.
Hegseth heeft die positie bijgewerkt door weg te stappen van een leidende rol, geen nieuwe militaire hulp te bieden en de bijeenkomst nu helemaal te verlaten.
Tijdens zijn eerste ontmoeting met de groep en een daaropvolgende NAVO-ministers van Defensie die zich in februari in Brussel verzamelen, waarschuwde Hegseth dat Oekraïne haar NAVO-bod en zijn drang zou moeten opgeven om alle door Russisch bezette grondgebied terug te vorderen. En hij gaf aan dat president Donald Trump vastbesloten is om Europa de meeste financiële en militaire verantwoordelijkheden voor de verdediging van Oekraïne aan te nemen.
Sinds Trump aantrad, zijn er geen nieuwe aankondigingen van Amerikaanse militaire of wapenhulp aan Oekraïne geweest.
Hegseth draaide ook leiderschap van de groep over naar Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Hoewel hij de sessie van woensdag niet zal bijwonen, zal generaal Christopher Cavoli, hoofd van de Amerikaanse Europese commando en de Supreme Allied Commander van de NAVO, daar zijn.
In Washington is ondertussen een senior Oekraïense delegatie onder leiding van de eerste vice -premier en minister van Economie Yulia Svyrydenko in de stad voor gesprekken over verdediging, sancties en naoorlogse herstel, zei Andrii Yermak, het hoofd van het presidentiële kantoor van Oekraïne.
De Oekraïners ontmoetten ons speciale gezanten Steve Witkoff en Keith Kellogg, die recente gesprekken bespreken met de Russen en omstandigheden op het slagveld, Yermak op sociale media. Van Svyrydenko en Yermak wordt ook verwacht dat ze woensdag minister van staat Marco Rubio en andere ambtenaren ontmoeten.