SAN ANTONIO – Voor Rick Montez en Joseph Gomez is de strijd om wetsontwerp 12 van de Senaat van Texas nooit beperkt gebleven tot een rechtszaal.
De ondernemers uit San Antonio hebben jarenlang de wet aangevochten, die bepaalde seksueel getinte optredens op openbare plaatsen en in aanwezigheid van mensen jonger dan 18 jaar aan banden legt.
Gomez en Montez zijn sinds 2022 eigenaar van 360 Queen Entertainment, een dragperformancebedrijf. Nu, nadat een federale rechter voor de tweede keer tegen SB 12 oordeelde, zei het duo bereid te zijn te blijven vechten.
“Deze wet gaat nooit over kinderen. Deze wet gaat eenvoudigweg over het vinden van een manier om de LGBTQ-gemeenschap te onderwerpen en te onderdrukken”, zei Montez.
De Amerikaanse districtsrechter David Hittner oordeelde dinsdag dat de voorgestelde wet ongrondwettelijk is en bevestigde daarmee zijn oorspronkelijke besluit uit 2023. De uitspraak betekent dat Texas de wet momenteel niet kan handhaven.
Het laatste besluit komt na een langdurige juridische strijd waardoor de wet tijdelijk van kracht kon worden.
Wat is Senaatswetsvoorstel 12?
Senaatswetsvoorstel 12 werd in maart 2023 door de wetgevende macht van Texas aangenomen en trad op 1 september in werking. De wet verbiedt een persoon die controle heeft over een commercieel bedrijf om een “seksueel georiënteerd optreden” op het terrein toe te staan wanneer iemand jonger dan 18 jaar aanwezig is.
Het verbiedt ook bepaalde seksueel getinte voorstellingen op openbaar terrein, waarvan redelijkerwijs kan worden verwacht dat ze door een kind worden bekeken.
Volgens de wet kunnen bedrijven worden geconfronteerd met civielrechtelijke boetes van maximaal $ 10.000 per overtreding. Iemand die de wet overtreedt, kan te maken krijgen met een klasse A-misdrijf.
De wet vermeldt niet specifiek drag-optredens in zijn definitieve vorm, hoewel een eerdere versie van de wetgeving specifiek verwees naar artiesten die kleding, make-up of andere fysieke markeringen gebruiken om zich als een ander geslacht te presenteren tijdens het zingen, lipsynchroniseren, dansen of anderszins optreden.
De wet werd aanvankelijk geblokkeerd door Hittner in september 2023 nadat hij ontdekte dat deze in strijd was met de bescherming van het Eerste Amendement. Maar dat was niet het einde van de juridische strijd.
In november 2025 stond het 5e Amerikaanse Circuit Court of Appeals de wet toe en stuurde de zaak voor verdere overweging terug naar Hittner. De wet trad vervolgens in maart 2026 in werking.
Hittner heeft zich nu opnieuw tegen de wet uitgesproken en vindt dat de beperkingen ervan te ruim zijn en de taal ongrondwettelijk vaag.
Ondernemers uit San Antonio werden onderdeel van de zaak
Toen Gomez en Montez in 2023 over SB 12 hoorden, zeiden ze dat ze zich al snel zorgen maakten over de gevolgen van de wet voor hun bedrijf en de artiesten waarmee ze samenwerken.
Gomez zei dat hij uiteindelijk contact had opgenomen met de American Civil Liberties Union nadat hij een televisiecommercial had gezien waarin RuPaul mensen vroeg om de organisatie te steunen.
Het antwoord kwam volgens hem snel.
De ACLU van Texas vertegenwoordigde later de eisers die SB 12 aanvechten. 360 Queen Entertainment werd eiser in de rechtszaak en Montez getuigde tijdens de zaak.
Voor Montez ging de zaak uiteindelijk over meer dan drag.
“Als dit allemaal niet over slepen of iets anders gaat, gaat het in werkelijkheid over het verdedigen van de vrijheid van meningsuiting. Over het verdedigen van een document waarvan we beweren dat we er allemaal echt om geven: de Amerikaanse grondwet”, zei Montez.
De laatste uitspraak van Hittner was eveneens gericht op zorgen over het Eerste Amendement. Hij schreef dat veel van de mogelijke toepassingen van de wet van invloed zouden zijn op grondwettelijk beschermde prestaties en dat de wet zich richtte op uitdrukkingen op basis van inhoud en standpunt.
De rechter wees ook op de reikwijdte van het taalgebruik van de wet en zei dat deze mogelijk ook optredens zou kunnen omvatten die verder gaan dan traditionele dragshows, waaronder provocerende cosplay en optredens met figuren als Dolly Parton en Elvis-imitators.
Terwijl de juridische strijd zich heeft afgespeeld bij de federale rechtbank, zeggen de eigenaren van 360 Queen Entertainment dat de onzekerheid ook artiesten heeft getroffen.
“Veel koninginnen voelen zich een beetje terughoudend om het te willen doen omdat ze bang zijn,” zei Gomez.
Hij zei dat artiesten zich vooral zorgen maken over buitenshows, waarbij mensen jonger dan 18 jaar mogelijk een optreden kunnen zien vanuit een nabijgelegen straat of een andere openbare ruimte.
Het gezelschap heeft gereageerd door aanvullende stappen te ondernemen om artiesten, podia en leden van de gemeenschap voor te lichten over wat de wet wel en niet verbiedt.
Gomez zei dat de zorg niet noodzakelijkerwijs is dat artiesten zijn gestopt met werken, maar dat de mogelijkheid van vervolging voor angst heeft gezorgd.
Voor dragartiest Kristi Waters is optreden iets wat ze al zo’n twintig jaar doet.
Waters, oorspronkelijk afkomstig uit Corpus Christi, zei dat ze naar San Antonio was verhuisd en bleef optreden tijdens de juridische strijd rond SB 12. Ze zei dat een van de grootste uitdagingen niet het optreden zelf was, maar dat ze zich zorgen maakte over wat er zou kunnen gebeuren terwijl ze het deed.
“Er is zoveel haat van buitenaf, alleen maar omdat we ons leven willen leiden. En ik denk dat dat de grootste uitdaging is geweest: niet in staat zijn om de shows te doen en ons zorgen te maken: gaan we in de problemen komen?” zei Waters.
Waters zei dat ze gelooft dat dragartiesten dienen als zichtbare vertegenwoordigers van de LGBTQ+-gemeenschap en dat optredens het publiek de kans kunnen geven om even weg te stappen van de stress van het dagelijks leven.
Ze zei ook dat ze niet van plan is te stoppen.
“We zijn hier, we zijn vreemd en we gaan nergens heen”, zei Waters.
Ze benadrukte dat er verschillende soorten dragshows zijn, waaronder optredens bedoeld voor volwassenen en gezinsvriendelijke evenementen. Mensen die niet bekend zijn met drag, moeten volgens Waters een optreden ervaren voordat ze aannames doen over wat er op het podium gebeurt.
Wat gebeurt er daarna?
De laatste uitspraak betekent niet noodzakelijkerwijs een einde aan de juridische strijd.
De procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, zei dat zijn kantoor van plan is in beroep te gaan tegen de beslissing van Hittner. Hij beschreef de uitspraak als “zeer gebrekkig” en zei dat het kinderen in gevaar brengt en in strijd is met de waarden van Texas.
Voorlopig blokkeert de laatste uitspraak echter de handhaving van SB 12.
Voor Gomez en Montez betekent dit dat ze moeten blijven opereren terwijl ze zich voorbereiden op een nieuwe mogelijke rechtszaak.
“We zitten er voor de lange termijn in”, zei Montez.
Hij zei dat het bedrijf aanzienlijk is gegroeid sinds het voor het eerst betrokken raakte bij de rechtszaak en dat het van plan is door te gaan met het produceren van dragshows in San Antonio.
“Zolang we er zijn voor de gemeenschap, zolang we een platform hebben voor onze artiesten in de gemeenschap, is dat het enige dat voor ons telt”, voegde Gomez eraan toe.
En Waters zei dat ze van plan is het podium te blijven betreden.
Voor 360 Queen Entertainment is de juridische strijd die ruim drie jaar geleden begon nog niet voorbij. Maar voorlopig geeft de uitspraak van de federale rechtbank de artiesten en ondernemers uit San Antonio nog een kans om te blijven doen waar ze naar eigen zeggen voor hebben gevochten: optreden.
Lees ook: