WASHINGTON – Een plan van de Environmental Protection Agency zou het voor het publiek moeilijker kunnen maken om kennis te nemen van en commentaar te geven op voorgestelde AI-datacentra die tot terugslag hebben geleid in gemeenschappen in de Verenigde Staten en het landschap van de tussentijdse verkiezingen hebben getransformeerd.
Het EPA-voorstel zou een federale vereiste elimineren dat staten het publiek op de hoogte moeten stellen en commentaar moeten vragen voordat ze luchtverontreinigingsvergunningen afgeven aan datacenters en andere industriële faciliteiten. Staten zouden nog steeds mogelijkheden voor publiek commentaar kunnen bieden, maar de EPA zou deze niet langer als voorwaarde stellen voor staten om vergunningen te verlenen.
Aanbevolen video’s
Critici zeggen dat deze stap lokale bewoners ervan zou kunnen weerhouden kennis te nemen van voorgestelde datacenters of hun stem te laten horen voordat projecten worden goedgekeurd en de bouw begint. Deze stap komt tijdens een wijdverbreide reactie terwijl technologiegiganten honderden enorme servermagazijnen bouwen om kunstmatige intelligentie en cloud computing te voeden.
“Door het elimineren van de al lang bestaande federale vereiste voor publieke kennisgeving, zet dit voorstel de inspanningen van de regering-Trump voort om het fundamentele EPA-beginsel van transparantie de rug toe te keren”, zegt Mike Koerber, voormalig adjunct-directeur van het luchtkwaliteitsbureau van EPA.
Als het plan definitief wordt gemaakt, zou het ‘een ongelijk speelveld kunnen creëren waarin burgers in één staat volledig in het ongewisse blijven over nieuwe datacenters en zware industriële emissies in hun achtertuinen, terwijl de buurlanden het toezicht behouden’, zei hij.
Volgens het EPA-plan zouden staten met zwakke of geen vereisten voor openbaar commentaar de vergunningen voor datacenters, energiecentrales en andere bronnen van vervuiling kunnen versnellen zonder het publiek te raadplegen of zelfs maar de gemeenschappen te informeren waar de faciliteiten zich bevinden, aldus Koerber en andere critici.
Gemeenschappen verdienen een kans om hun steentje bij te dragen, zeggen voorstanders
“Datacentra en andere industriële bronnen zouden hun vergunningen voor luchtverontreiniging niet in het geheim moeten kunnen verkrijgen”, zegt Keri Powell, senior advocaat van het Southern Environmental Law Center, een belangenorganisatie die leiding geeft aan een coalitie van bijna 200 milieu-, gezondheids- en gemeenschapsgroepen die opmerkingen hebben ingediend bij de EPA die zich tegen het plan verzetten. “Gemeenschappen verdienen een kans om mee te denken” voordat potentieel schadelijke projecten worden goedgekeurd.
Een EPA-woordvoerder noemde dat een vals verhaal.
“In ons voorstel zeggen we dat staten mogen kiezen hoe zij willen dat hun vergunningsproces verloopt voor kleine bronnen” van luchtvervuiling, zei woordvoerder Carolyn Holran.
Het EPA-voorstel identificeert datacenters niet specifiek, zei ze, en merkte op dat het plan ook van toepassing zou zijn op wasserettes, autoreparatiewerkplaatsen en zelfs stortplaatsen en staalfabrieken die onder de federale Clean Air Act als “kleine” bronnen van vervuiling worden beschouwd.
Het voorstel vereist niet dat staten bepaalde wijzigingen in hun programma’s aanbrengen, noch verandert het de federale emissienormen of verzwakt het de milieubescherming, zei Holran. “Integendeel, het voorstel brengt het nationale programma eenvoudigweg in lijn met de taal van de Clean Air Act om ervoor te zorgen dat staten het voortouw nemen met betrekking tot hun programma’s.”
EPA-beheerder Lee Zeldin, die van het Amerikaanse leiderschap op het gebied van AI een topprioriteit heeft gemaakt, zei in een verklaring dat het plan gericht is op “het terugdringen van onnodige en belastende administratieve rompslomp, het ontketenen van Amerikaanse energie en het bevorderen van coöperatief federalisme” met staten. Verwacht wordt dat de EPA de regel volgend jaar definitief zal maken.
President Donald Trump blijft opkomen voor datacenters, ook al bekritiseren politici van beide partijen deze en veel gemeenschappen proberen ze te blokkeren. Trump zei deze week op sociale media dat Amerikaanse gemeenschappen die geen datacenters hebben “uiteindelijk achterlijk en arm zullen zijn.”
Trump zegt dat datacenters cruciaal zijn in de AI-race tegen China
Trump heeft erkend dat datacenters “een beetje public relations-hulp” nodig hebben en heeft technologiebedrijven ertoe aangezet hun eigen elektriciteit op te wekken om consumenten te beschermen tegen hogere energierekeningen. De Republikeinse president noemt datacenters van cruciaal belang voor het winnen van de AI-race tegen China.
Milieugroeperingen en andere critici zeggen dat het EPA-voorstel de realiteit negeert dat veel staten, vooral in het zuiden en middenwesten, geen publieke kennisgeving of hoorzittingen nodig hebben die verder gaan dan die van federale agentschappen. Het federale plan zou veel gemeenschappen in het ongewisse laten voordat datacenters in hun achtertuinen verschijnen, zeiden ze.
“Het is meer dan wreed van de EPA van Trump om gemeenschappen in de frontlinie die het zwaarst te lijden hebben onder de ongezonde lucht het zwijgen op te leggen”, zegt Brandon Jones-Cobb, een senior advocaat bij het Center for Biological Diversity, een andere milieugroepering.
De EPA “heeft de wetenschap al de rug toegekeerd, de handhaving tegen industriële vervuilers verminderd en levensreddende luchtverontreinigingsmaatregelen geëlimineerd”, zei hij. “Nu wil het het publiek buitensluiten van beslissingen om faciliteiten te bouwen of uit te breiden die gemeenschappen blootstellen aan gevaarlijke luchtvervuiling, inclusief datacenters.”
Powell, wiens organisatie zich richt op zes zuidelijke staten, van Virginia tot Alabama, zei dat veel staten “alleen doen wat vereist is door de federale wet” als het gaat om publieke bekendmaking van landgebruiksprojecten en andere milieuproblemen.
“We vertrouwen op een minimale federale vereiste om ervoor te zorgen dat we milieubescherming en een stem hebben”, zei ze in een interview, waarbij ze de regulering van datacenters een cruciale kwestie noemde in een regio waar de energie-hongerige giganten zich verspreiden. Virginia en Georgia behoren beide tot de staten met de hoogste concentratie van huidige en voorgestelde datacenters.
Amerikanen zijn bang dat datacenters vervuiling en banenverlies kunnen veroorzaken
Naast het aandrijven van AI en cloud computing zijn datacenters vaak bronnen van stikstofoxide, dat helpt bij de vorming van ozon, maar ook van koolmonoxide en andere luchtverontreinigende stoffen. Lokale gemeenschappen hebben ook hun zorgen geuit over overmatig watergebruik en lawaai van datacenters.
Veel Amerikanen maken zich zorgen dat AI de economische ongelijkheid zou kunnen vergroten en wijdverbreid banenverlies zou kunnen veroorzaken.
Voorstanders van datacenters benadrukken dat lokale belastingen die door de centra worden betaald, openbare scholen kunnen helpen financieren, waardoor de financiële lasten voor huiseigenaren worden verminderd.
Jane Williams, uitvoerend directeur van California Communities Against Toxics, zei dat zelfs als datacenters uiteindelijk worden goedgekeurd, “elke gemeenschap krachtig zou moeten kunnen deelnemen aan overheidsbeslissingen die onze lucht kunnen vervuilen.”
Het terugdraaien van de EPA-regel “trekt een donkere wolk, gevuld met roet en giftige chemicaliën, over het recht van gemeenschappen om te weten welke vervuilende faciliteiten in hun gemeenschap gepland zijn”, zei ze.