NEW YORK – Sport werd dinsdag 50 jaar geleden op zijn kop gezet door een man die nooit met een bal gooide of schopte.
Een advocaat met expertise op het gebied van arbeidsverhoudingen schrapte de reserveclausule van de Major League Baseball, die spelers sinds de jaren 1870 aan hun teams gebonden had.
Aanbevolen video’s
Niemand had toen kunnen voorspellen dat de 65 pagina’s tellende uitspraak van arbiter Peter Seitz, die op 23 december 1975 werd uitgevaardigd – die honkbalbezitters later vergeleek met ‘de Franse baronnen van de twaalfde eeuw’ – zou leiden tot een omwenteling die duizenden spelers tot multimiljonairs zou maken.
“Daarna gingen de echte sluizen open”, zei voormalig werper David Cone. “Spelers uit alle geledingen van de samenleving, in alle sporten, konden eindelijk zien hoe, hé, hoe free agency er echt uitziet. Er was toen al het kommer en kwel van de ene kant die zei: ‘Dit gaat het spel verpesten. Het is niet duurzaam.’ En eigenlijk was het precies het tegenovergestelde. Het maakte het spel beter.”
Het gemiddelde salaris van Baseball bedroeg ten tijde van de beslissing $44.676 en steeg dit jaar naar ongeveer $5 miljoen, een 112-voudige stijging. Outfielder Juan Soto tekende afgelopen december een recordcontract ter waarde van $765 miljoen bij de New York Mets.
Als we zien hoeveel spelers hun verdienvermogen hebben benut, zou het gemiddelde in 1975 volgens de Consumer Price Index $260.909 in lopende dollars bedragen.
De beslissing van Seitz werd gevolgd door omwentelingen in de NFL, NBA, NFL en het Europese voetbal.
“De tijdsbestekken komen grotendeels overeen en suggereren dat er inderdaad synergieën waren tussen wat er aan de honkbalkant gebeurde en wat er in andere sporten gebeurde”, zei Tony Clark, hoofd van de huidige honkbalspelersvereniging.
De drang naar vrije keuzevrijheid in het honkbal
Curt Flood had in 1972 een rechtszaak verloren waarin hij pleitte voor vrije keuzevrijheid toen het Amerikaanse Hooggerechtshof de antitrustvrijstelling voor honkbal handhaafde en oordeelde dat het aan het Congres was om enige verandering aan te brengen.
In december 1974 werd Catfish Hunter vrijgelaten wegens een technisch probleem toen Seitz concludeerde dat Oakland Athletics-eigenaar Charlie Finley er niet in slaagde een betaling van $ 50.000 te doen in een langetermijnlijfrentefonds zoals gespecificeerd in het contract van de werper. Na een biedoorlog tekende Hunter een vijfjarig contract met de New York Yankees voor ongeveer $ 3,2 miljoen.
“We zagen dit enorme contract, het was alsof we uit een andere wereld lazen”, herinnert voormalige All-Star-werper Steve Rogers zich, een van de eerste begunstigden van free agency en later een lange tijd vakbondsfunctionaris. “De omvang was gewoon ongehoord, het aantal dollars dat hem werd gegarandeerd. Het duurde niet lang voordat we zagen dat er veel geld te besteden was aan het kopen van talent, en toen begonnen we te zien: mijn talent is veel waard.”
Vakbondshoofd Marvin Miller en algemeen adviseur Dick Moss hadden in 1970 onderhandeld over de eerste voorziening voor grieven die door een externe arbiter moesten worden beslist, en ze wilden een zaak om de voorziening in elk contract te testen die het team het recht gaf om het voor een extra jaar te verlengen.
In elke spelersovereenkomst stond dat de club “dit contract voor de periode van een jaar onder dezelfde voorwaarden kon verlengen”, behalve dat het salaris met maar liefst 20% kon worden verlaagd. Na het seizoen 1975 onder verlengingen te hebben gespeeld, hielden Andy Messersmith van de Los Angeles Dodgers en Dave McNally van de Montreal Expos in een klacht vol dat de verlengingsperiode slechts één jaar bedroeg en dat ze vrij moesten worden verklaard.
Na een driedaagse hoorzitting die een transcriptie van 842 pagina’s en 97 bewijsstukken opleverde, drong Seitz er bij eigenaren op aan om de zaak pas op 9 december te schikken. Toenmalig commissaris Bowie Kuhn drong er bij eigenaren op aan Seitz te ontslaan voordat er een beslissing was genomen, maar de Player Relations Committee van het management weigerde omdat het bang was voor slechte publiciteit.
Eén uitspraak die een verschil maakte van ‘miljarden en miljarden’
Seitz regeerde namens de vakbond.
“Deze beslissing heeft geen enkele impact op het emanciperen van spelers van beweerde lijfeigenschap of onvrijwillige dienstbaarheid, zoals werd beweerd in de Flood Case”, schreef Seitz. “Het veroordeelt het reservesysteem dat momenteel van kracht is niet op constitutionele of morele gronden. Het adviseert of vereist niet dat het systeem wordt gewijzigd om tegemoet te komen aan de voorkeuren of voorkeuren van een arbiter die optreedt als een filosoof-koning die zijn eigen persoonlijke merk van industriële rechtvaardigheid aan de partijen wil opleggen. Het doet niet meer dan proberen bepalingen uit de overeenkomsten van de partijen te interpreteren en toe te passen.”
Het management ontsloeg Seitz die middag en beloofde de beslissing voor de federale rechtbank ongedaan te maken.
De beslissing van Seitz werd in februari 1976 bekrachtigd door de Amerikaanse districtsrechter John W. Oliver en de volgende maand bevestigd door een panel van het 8e Amerikaanse Circuit Court of Appeals, bestaande uit de rechters Floyd Robert Gibson, Gerald Heaney en Roy Laverne Stephenson.
Op 12 juli stemden spelers en eigenaren in met een vierjarige collectieve arbeidsovereenkomst, waarbij een eenmalige gratis agentschap voor alle spelers werd gecreëerd na 1976 of 1977 en daarna zes seizoenen in de Major League-dienst, die nog steeds van kracht is. Future Hall of Famers Reggie Jackson en Rollie Fingers behoorden tot de eerste spelers die free-agent rijkdom vergaarden.
“Het verschil tussen winnen en verliezen was miljarden en miljarden dollars, misschien tientallen miljarden dollars”, zei Moss, die vorig jaar stierf, na het houden van een 25-jarig jubileumfeest in 2020.
Seitz stierf in 1983.
Honkbal heeft sinds 1972 negen werkonderbrekingen moeten doorstaan en een nieuwe is mogelijk wanneer het huidige arbeidscontract eind 1 december volgend jaar afloopt.
‘Ik denk dat je kunt stellen dat we de afgelopen twintig jaar hebben geprobeerd een redelijk evenwicht te herstellen’, zei toenmalig commissaris Bud Selig in 2000.