CHARLOTTE, NC – Nadat Tyler Reddick tijdens de Southern 500 met een maagvirus had gevochten en een overwinning met 1 punt op Kyle Larson had behaald in de strijd om het kampioenschap van NASCAR in het reguliere seizoen, gingen hij en de eigenaarsgroep van 23XI Racing de trofee ophalen.
Reddick stond naast de trofee, met mede-eigenaar Michael Jordan van het team naast zich. Mede-eigenaren Denny Hamlin en Curtis Polk stonden aan de andere kant. Nergens te bekennen? Een NASCAR-bestuurder om de hardware te presenteren.
Aanbevolen video’s
“Weet je, ik was behoorlijk teleurgesteld dat niemand van NASCAR Tyler zijn trofee overhandigde”, zei Hamlin.
Was het persoonlijk? Hij wist het niet, maar hij kon zich geen andere keer herinneren dat een NASCAR-bons niet aanwezig was om glimmende nieuwe hardware uit te delen.
Nu de play-offs van 10 races zondag van start gaan op Atlanta Motor Speedway, blijven NASCAR en haar teams jarenlang verbitterd in een vete over een verlenging van het franchisesysteem dat het hart van de business vormt. De teams willen een groter deel van de omzet, een plek aan de onderhandelingstafel en charters — die een plek in elke Cup Series-race garanderen en dus een deel van de beurs — permanent maken.
Elk voorstel dat aan de teams is gedaan, is onacceptabel bevonden. Het toeval wil dat Polk — die Jordan hielp een van de meest herkenbare beroemdheden ter wereld te worden — de onofficiële leider is van het teamverzet, waarvan de charters aan het einde van het jaar aflopen.
NASCAR heeft de teams een nieuw voorstel gepresenteerd en het was duidelijk dat Polk niet onder de indruk was: hij spelde een vel papier op de achterkant van zijn shirt met de tekst: “Vraag me alsjeblieft niet naar mijn Charter. Ik wil NASCAR niet in diskrediet brengen en het verliezen.”
Hamlin zei dat Polk het bord uit “frustratie” droeg en gaf aan dat er grote concessies gedaan moeten worden om de teams en NASCAR dichter bij een deal te brengen.
“Eén kant zal wakker moeten worden en redelijk moeten zijn. Dat is alles,” zei hij. Toen hem werd gevraagd welke kant concessies moet doen, was Hamlin bot: “Niet de onze.”
Wat is een charter?
Er zijn momenteel 36 charters in NASCAR voor een veld van 40 auto’s per week in de top-level Cup Series. Een charter garandeert de 36 auto’s deelname aan alle 38 races per seizoen, en een deel van het televisiepakket en de prijzen, afhankelijk van de charterwaarde van elk team.
Vier charters worden nog steeds door NASCAR vastgehouden, bestemd voor een toekomstige fabrikant die zich bij Chevrolet, Ford of Toyota in de Cup Series zou kunnen voegen. Een voorstel van NASCAR in de zomer suggereerde dat die charters naar NASCAR zouden moeten gaan en dat de Franse familie die de series runt, teams zou moeten kunnen inzetten.
Hamlin zei in zijn wekelijkse podcast dat het nieuwste voorstel van NASCAR een clausule tegen diskwalificatie bevatte.
“Ze willen niet dat je negatief praat. Dat is een nieuwe toevoeging aan de charterovereenkomst,” zei Hamlin in “Actions Detrimental.” “NASCAR heeft zijn standpunt en de teams hebben het hunne. We zullen zien waar dit de komende weken naartoe gaat.”
De meest recente charters werden in 2015 getekend en lopen tot het einde van het jaar, wanneer de huidige televisiepakketten aflopen. De onderhandelingen zijn al meer dan twee jaar gaande, waarbij teams tevreden zijn om NASCAR eerst een nieuw mediapakket te laten onderhandelen, zodat de teams een duidelijk idee hebben van hoeveel geld er binnenkomt.
“Ik denk dat NASCAR al heel, heel lang zegt dat dit ons familiebedrijf is en als je het niet leuk vindt, hoef je er niet aan mee te doen”, zei Hamlin. “Ik denk dat de wereld is veranderd sinds die mentaliteit lang, lang geleden werd gevestigd door Bill France Sr. en hoewel ik zeker respect heb voor alles wat ze hebben opgebouwd en dat ze goed werk hebben geleverd, moet je op een gegeven moment je denken aanpassen, anders houd je de sport tegen.”
Frustratie neemt toe
Hamlin is de enige coureur/eigenaar die bereid is om publiekelijk over het geschil te praten. Brad Keselowski is mede-eigenaar van RFK Racing, maar teamdirecteur Steve Newmark onderhandelt. Justin Marks van Trackhouse Racing behoort tot de nieuwe golf van jongere coureurs, maar het is doorgaans Hamlin die alle vragen beantwoordt.
Hamlin denkt dat NASCAR de onderhandelingen opzettelijk heeft uitgesteld, zodat kleinere teams in paniek zouden raken en niet zomaar zouden tekenen voor wat NASCAR ze voorlegt.
“Er zijn waarschijnlijk een handvol teams die blij zijn met elke deal die ze kunnen krijgen, en er zijn anderen met enig zakelijk inzicht die zeggen dat dit onredelijk is”, aldus Hamlin.
Dus de grotere teams verzetten zich. Terwijl NASCAR opnames maakt voor een tweede seizoen op Netflix, hebben teams duidelijk gemaakt dat ze geen rechten zullen verlenen om afbeeldingen of gelijkenissen van hun branding te gebruiken zonder een charterovereenkomst. NASCAR zei ondertussen dat teams hun branding niet mogen gebruiken voor promotiemateriaal.
Hamlin merkte op dat “op dit moment NASCAR dit bezit en de teams dat, en we concurreren voor dezelfde sponsors.”
“Het enige wat we doen is tegen elkaar strijden in plaats van de armen ineen te slaan en de sport samen te laten groeien,” zei hij. “Volgens mij blijven we gewoon onze banden spinnen totdat we dat doen.”
Wat nu?
Niemand weet precies wat er gebeurt als de charters eind dit jaar aflopen.
Hamlin zei dat hij niet zeker wist hoe NASCAR legaal een charter kon terugnemen van een team dat het niet alleen had gekocht, maar ook aan alle prestatievereisten voldeed om het te behouden gedurende de looptijd van de huidige deals. Hij denkt dat NASCAR verrast zal worden als het charters in beslag gaat nemen en 2025 ingaat zonder overeenkomst.
“Ik denk dat het meer een frustratie is van een gebrek aan erkenning dat de teams deze sport hebben opgebouwd. (Rick) Hendrick en (Joe) Gibbs die supersterren op het circuit zetten – dat is wat de sport heeft opgebouwd,” zei Hamlin. “Fans komen niet om auto’s in cirkels te zien rondrijden. Als ze dat zouden doen, zouden we ARCA-races uitverkopen, maar zij niet. Ze komen om zondag uit te verkopen om Chase Elliott en Kyle Larson en Kyle Busch te zien.
“Dus, wie levert ze de auto’s? En dat zijn de teams. Wie geeft het geld uit? Dat zijn de teams. Wiens sponsors gaan een suite kopen? Dat zijn de teams. Wiens sponsors activeren hun midways? Dat zijn de teams,” zei hij. “Dat is het lastige, ze waarderen ons gewoon niet.”