WASHINGTON – Het ministerie van Justitie heeft dinsdag strafrechtelijke vervolging aangekondigd tegen 455 mensen als onderdeel van een twee weken durend hardhandig optreden tegen fraude in de gezondheidszorg, waarbij volgens ambtenaren ruim 6,5 miljard dollar aan valse claims bij verzekeraars was ingediend.
Onder de aangeklaagden bevindt zich een verpleegkundige die er in Texas van wordt beschuldigd Medicare te factureren voor medisch onnodige wondverzorgingsprocedures en de opbrengst te gebruiken voor mooie sieraden en luxe auto’s; een eigenaar van een bedrijf in de geestelijke gezondheidszorg waarvan de aanklagers zeggen dat hij zich op daklozen richtte door kosten in rekening te brengen voor crisisstabilisatiediensten die zij niet hadden ontvangen; en een hospice-eigenaar die naar verluidt smeergeld heeft betaald aan een medewerker van een uitvaartcentrum voor informatie over overleden Medicare-begunstigden.
Aanbevolen video’s
Een hartarts wordt ondertussen in Florida aangeklaagd voor een zorgfraude ter waarde van 89 miljoen dollar, waarbij hij wordt beschuldigd van het in rekening brengen van verzekeraars voor medisch onnodige cardiovasculaire screeningtests voor universiteitsstudentatleten en het vervolgens als normaal bestempelen van de resultaten zonder ze persoonlijk te hebben beoordeeld.
De arts, Jason Finkelstein, 53, wordt beschuldigd van gezondheidszorgfraude en samenzwering in wat aanklagers omschrijven als een jarenlang plan dat inspeelde op de angst van atleten dat ze zouden kunnen sterven op speelvelden of in rechtbanken door een plotselinge hartstilstand. Atleten zonder reeds bestaande aandoeningen die zich zorgen maakten of ze mochten deelnemen aan wedstrijden, kregen tests toegediend die ze niet nodig hadden. In één geval stierf een patiënt wiens resultaten ten onrechte als normaal werden verklaard later nadat zijn ernstige hartproblemen niet waren opgemerkt, aldus de aanklacht.
Fraude in de gezondheidszorg is al lang een prioriteit van het ministerie van Justitie en persconferenties waarin razzia’s en hardhandig optreden worden aangekondigd, zijn door de jaren heen veelvoorkomend geweest. De regering-Trump heeft het afgelopen jaar de nadruk gelegd op handhaving, onder meer door de benoeming van een nieuwe assistent-procureur-generaal, Colin McDonald, om toezicht te houden op de vervolgingen van gezondheidszorgfraude bij een ministerie van Justitie dat meerdere gespecialiseerde taskforces beheert.
“De zaken van vandaag behelzen meer dan de diefstal van belastinggeld. Velen beweren de diefstal van de menselijke waardigheid”, zei McDonald op een persconferentie die het harde optreden van dit jaar aankondigde, dat betrekking heeft op zaken die sinds 8 juni zijn aangeklaagd of ontzegeld. “Onze zieken, behoeftigen en ouderen die hun vertrouwen stelden in de gave van medicijnen werden verwaarloosd, genegeerd en gebruikt voor persoonlijk gewin”,
De afdeling zegt dat de zaak van Finkelstein, met beschuldigingen niet alleen van niet-verleende diensten, maar ook van slechte medische prestaties waardoor patiënten in gevaar komen, het soort geavanceerde plan vertegenwoordigt dat aanklagers proberen te ontwrichten.
Een advocaat van Finkelstein, een in Texas gevestigde arts die maandag tijdens een rechtszitting in Florida onschuldig pleitte, heeft geen berichten teruggestuurd om commentaar te vragen.
De vermeende fraude vond plaats tussen 2019 en eind vorig jaar en er waren volgens de aanklagers Finkelstein en een paar niet-geïdentificeerde mede-samenzweerders bij betrokken bij een in Florida gevestigde cardiovasculaire test- en behandelpraktijk waar hij als medisch directeur fungeerde.
Ambtenaren zeggen dat het plan uit meerdere componenten bestond, waarbij Finkelstein en zijn bedrijf gebruik maakten van wat volgens de aanklacht misleidende marketingtactieken waren om gratis hartschermen aan te moedigen en aan te bieden aan studenten die deze niet nodig hadden, en vervolgens de resultaten zonder enige beoordeling als normaal te certificeren.
De aanklacht citeert Finkelstein die tegen een niet bij naam genoemde mede-samenzweerder met wie hij samenwerkte vertelde dat “(de) deze kinderen een groot risico zouden kunnen vormen… (een) van hen valt dood neer op een veld, ze komen achter ons allebei aan.”
De mede-samenzweerders van Finkelstein stuurden e-mails naar atletiektrainers van hogescholen en universiteiten waarin ze stelden dat de aangeboden tests elke levensbedreigende aandoening konden identificeren die de studenten ervan zou kunnen weerhouden te spelen, en boden ook smeergeld en andere aansporingen aan schoolfunctionarissen om potentiële patiënten door te verwijzen voor testen, volgens de aanklacht.
Verzekeringsmaatschappijen dekken geen algemene cardiovasculaire tests, maar vereisen in plaats daarvan een voorafgaande vaststelling van een medische noodzaak. Om die wegversperring te voorkomen, zeggen de aanklagers, heeft Finkelstein aan de verzekeraars valse diagnoses voorgelegd van aandoeningen, zoals verhoogde bloeddruk en hypertensie, die de atleten in werkelijkheid niet hadden.
Zijn bedrijf vertrouwde op sonografen die niet over de vereiste kwalificaties beschikten om naar universiteitscampussen te reizen om de tests uit te voeren, en omdat Finkelstein een vergunning had in de 48 aangrenzende staten, konden hij en zijn bedrijf claims indienen voor patiënten in het hele land, aldus de aanklacht.
Tegelijkertijd zeggen aanklagers dat Finkelstein de resultaten van harttesten als normaal zou certificeren zonder ze daadwerkelijk te beoordelen.
In één geval in 2024 tekende hij, volgens de aanklacht, ongeveer 63 testresultaatafbeeldingen van één patiënt af, slechts 11 seconden nadat hij deze had geopend. De testresultaten onthulden feitelijk een aanzienlijk vergroot hart en de tienerpatiënt stierf later op het basketbalveld, aldus ambtenaren.
“Ze konden dat op geen enkele manier missen, behalve dat het ze niets kon schelen”, zegt Mehmet Oz, een cardiothoracaal chirurg van opleiding en hoofd van de Centers for Medicare & Medicaid Services. “Dit is geen diagnostisch bedrijf. Het is een roofzuchtig plan gekleed in medische kleding en we gaan het als zodanig behandelen.”