LOS ANGELES – De inzet. De bekende gezichten. De chique privékamers. De slimme valsspeelprogramma’s.
De federale aanklacht donderdag tegen een pokerring met grote bedragen waarbij NBA-figuren betrokken waren, waarbij nietsvermoedende rijke spelers naar verluidt werden verleid om zich aan te sluiten en vervolgens met hun geld werden bedrogen, weerspiegelde tientallen jaren aan films en televisie, en niet alleen vanwege de vermeende betrokkenheid van de maffia.
Aanbevolen video’s
Fictief en feitelijk poker bevinden zich al lange tijd in een soort popculturele feedbackloop. Toen de autoriteiten de veronderstelde omstandigheden van de games beschreven, hadden ze mogelijk een reeks schermmomenten uit de afgelopen decennia opgeroepen.
Poker in ‘Ocean’s Eleven’, ‘Molly’s Game’ en ‘The Sopranos’
Een aflevering uit 2004 van ‘The Sopranos’ toonde een zeer vergelijkbare mix van beroemdheden en gangsters in een wedstrijd in New York, met als spelers onder meer Van Halen-zanger David Lee Roth en voetbal Hall-of-Famer Lawrence Taylor, die beiden zichzelf speelden.
In ‘Ocean’s Eleven’ uit 2001 vindt George Clooney zijn oude overvalmaatje Brad Pitt die een pokerspel speelt voor ‘Teen Beat’-coverjongens, waaronder Topher Grace en Joshua Jackson, die ook zichzelf spelen. Clooney werkt spontaan samen met Pitt om hen op te lichten. En de plot van het vervolg uit 2007, “Ocean’s Thirteen”, concentreert zich op de hightech manipulatie van casinospellen.
“Omdat we ook werden vergeleken met de overval in het Louvre. Wat, denk ik, je me in die mand moet laten komen die uit het Louvre komt”, zei Clooney donderdagavond bij de première in Los Angeles van zijn nieuwe film, “Jay Kelly.” Hij doelde op dieven die een mandlift gebruiken om onschatbare Napoleontische juwelen uit het museum te stelen.
‘Molly’s Game’ uit 2017 en de levensechte memoires van Molly Bloom waarop het was gebaseerd, zouden bijna kunnen dienen als handleidingen voor hoe je de aantrekkingskracht van een pokerspel voor de gewenste ‘vis’ kunt opbouwen op dezelfde manier en met dezelfde terminologie die de organisatoren donderdag zouden hebben gebruikt.
De aantrekkingskracht van Bloom’s wedstrijden bij de hippe club The Viper Room uit Los Angeles waren geen NBA-spelers, maar Hollywood-spelers als Leonardo DiCaprio, Tobey Maguire en ‘The Hangover’-regisseur Todd Phillips. (Geen van hen werd beschuldigd van enig vergrijp.)
In de film, geschreven en geregisseerd door Aaron Sorkin, beschrijft Bloom, gespeeld door Jessica Chastain, de manier waarop een beroemde acteur fungeert als een aantrekker voor andere spelers, op dezelfde manier waarop ambtenaren donderdag zeiden dat NBA ‘gezichtskaarten’ deden voor de nieuw aangeklaagde organisatoren.
De naamloze acteur, gespeeld door Michael Cera, was in ieder geval gedeeltelijk gebaseerd op de “Spider-Man”-ster Maguire.
“Mensen wilden zeggen dat ze met hem speelden”, zegt Chastain. “Net zoals ze wilden zeggen dat ze in de Air Force One zaten. Mijn baanzekerheid zou afhangen van het brengen van zijn vis.”
In haar boek beschreef Bloom de aantrekkingskracht van de spelers die ze tekende.
‘De formule van het buitensluiten van professionals, het uitnodigen van beroemdheden en andere interessante en belangrijke mensen, en zelfs de mystiek van het spelen in de privékamer van de Viper Room, vormden samen een van de meest begeerde uitnodigingen in de stad’, schrijft ze, en voegde er later aan toe dat ‘ik gewoon door moest gaan met het voeden van nieuw, rijk bloed; en strategisch moest zijn over hoe ik die tien kostbare zetels kon vullen.’
Bloom zou verstrikt raken in een brede landelijke repressie in 2013 tegen privépokerspellen met hoge inzetten, waarschijnlijk de meest opvallende pokercrisis in de jaren vóór deze week. Ze kreeg een proeftijd van een jaar, een boete van $ 1.000 en een taakstraf.
Er waren geen beschuldigingen van manipulatie van haar spel, maar dat maakte het niet legaal.
De legaliteit van pokerspellen in de privéruimte wordt al tientallen jaren betwist en varieert sterk tussen de Amerikaanse staten. Maar over het algemeen hebben ze de neiging om de aandacht en vervolging te trekken wanneer de gastheer profiteert zoals een casino dat zou doen.
Een korte geschiedenis van films die poker cool maken
Poker – en valsspelen daarbij – is vanaf het stille begin in films, vooral in westerns, te vinden.
Prominente pokerscènes zijn te zien in ‘Tall in the Saddle’ uit 1944 met John Wayne en ‘The Gunfighter’ uit 1950 met Gregory Peck.
“The Cincinnati Kid” uit 1965 was volledig gewijd aan poker, waarbij Steve McQueen zijn ongeëvenaarde kalmte naar het titelpersonage bracht.
Een paar films met Robert Redford en Paul Newman in de hoofdrol hebben het profiel van de game echter echt vergroot.
In de openingsscène van ‘Butch Cassidy and the Sundance Kid’ uit 1969 speelt een hypercoole Redford poker en weigert te vertrekken totdat een andere speler een beschuldiging van bedrog terugneemt.
In ‘The Sting’, de Oscarwinnaar voor de beste film uit 1973, zoeken oplichters uit de jaren dertig Newman en Redford wraak op een grote vis en voeren ze een reeks steeds gedurfder gokfraude uit die het gevolg zouden kunnen zijn van de aanklachten van donderdag. Newman is de man bij poker te slim af om hem voor te bereiden op de grote oplichterij, een nep-radiopaardenrace.
In de jaren tachtig was er sprake van een dip in poker op het scherm, waarbij het onderwerp grotendeels werd verbannen naar de tv-films ‘Gambler’, met Kenny Rogers in de hoofdrol, gebaseerd op zijn hit.
Maar het einde van het decennium zorgde voor een hausse aan poker als gevolg van de toegenomen legalisering van commerciële spellen.
Toen, op misschien wel het perfecte moment, kwam ‘Rounders’. De Matt Damon-film uit 1998 deed voor Texas Hold ‘em wat ‘Sideways’ deed voor pinot noir en ‘Pitch Perfect’ voor a capella: er was een oud en populair fenomeen voor nodig om er een wijdverspreide rage van te maken.
Kort daarna kwam er een explosieve groei in online poker, waarbij spelers vaak op zoek gingen naar grote face-to-face spellen. En de ontwikkeling van camera’s die de kaarten van spelers lieten zien – zeer vergelijkbaar met de technologie die volgens de nieuwe aanklachten zou worden gebruikt om spelers te bedriegen – maakte van poker een kijksport op televisie.
De ‘Ocean’s’-films en de algemene mystiek die ze met zich meebrachten, stapelden zich ook op.
Clooney, die donderdag sprak over de bredere reeks mislukkingen, waaronder vermeend gokken op basketbal zelf, wees erop dat zijn Cincinnati Reds de begunstigden waren van het meest beruchte gokschandaal in de sport, de ‘Black Sox’ uit 1919 en de vaststelling van de World Series, ‘dus daar heb ik grote schuldgevoelens voor.’
‘Maar weet je: we hebben nog nooit een moment in onze geschiedenis gehad dat we geen stom schandaal of iets geks hadden’, zei hij. “Ik voel me erg schuldig over het gokschandaal, want dit was op de avond dat we, weet je, een geweldig basketbalevenement hadden.”
—-