OKLAHOMA-STAD – De Oklahoma City Thunder ontvingen dinsdagavond hun NBA-kampioenschapsringen vóór hun seizoensopener tegen de Houston Rockets.
Oklahoma City versloeg de Indiana Pacers vorig seizoen in de finale en won daarmee hun eerste titel sinds de franchise in 2008 uit Seattle verhuisde. The Thunder wonnen alles na een regulier seizoen van 68-14, dat hen thuisvoordeel opleverde tijdens de play-offs.
Aanbevolen video’s
Commissaris Adam Silver sprak de menigte toe voordat hij ringen uitreikte aan Thunder-voorzitter Clay Bennett en teampresident Sam Presti. Daarna kwamen de spelers een voor een door een tunnel, waarbij ze eerst Silver omhelsden, daarna Presti voordat ze hun ringen van Bennett ontvingen.
League MVP Shai Gilgeous-Alexander was de laatste die zijn ring ontving. Hij ontving MVP-gezangen terwijl hij in de tunnel stond, vlak voordat hij het veld betrad. Nadat hij zijn doos had ontvangen, opende hij deze, keek naar de ring en schuifelde voordat hij zich bij zijn teamgenoten voegde.
“Het was surrealistisch”, zei Gilgeous-Alexander. “Ik weet niet hoe ik het verder moet omschrijven. Het was echter superleuk. Het zien van het spandoek was ook cool, wetende dat het daar voor altijd zal blijven hangen. En we zijn de eerste groep die de stad een kampioenschap brengt. Het is een behoorlijk speciaal gevoel.”
De ringen, ontworpen door Jostens, zijn gezet in 14-karaats goud met meer dan 800 op maat geslepen, met de hand gezette edelstenen.
Op de voorkant van de ringen staan de letters OKC in diamanten bovenop het schild van het team, met de kampioenstrofee eromheen in goud omlijnd. Zesenveertig taps toelopende, echte blauwe saffieren omringen het logo. De ringen hebben bovenaan de voorkant de letters NBA in diamanten met een gouden achtergrond en het woord kampioenen onderaan, eveneens in diamanten met een gouden achtergrond.
De ringen hebben een ring-binnen-ring-functie, waardoor de ontvanger de binnenband kan dragen als alternatief voor de buitenring. Langs de boven- en onderrand van de binnenband bevinden zich 94 diamanten, waarin de handtekening van de speler is gegraveerd en het rugnummer in diamanten. De nummers van elke teamgenoot wikkelen zich rond de band.
De buitenste palmzijde van de hoofdring bevat een eerbetoon aan de Gates of Time en de Reflecting Pool bij het Oklahoma City National Memorial.
Nadat de ringen waren uitgedeeld, werd het kampioenschapsspandoek gehesen.
De sterren van dat winnende team – Gilgeous-Alexander, All-Star Jalen Williams en rijzende ster Chet Holmgren – zijn terug bij de Thunder nadat ze in het laagseizoen verlengingen hebben getekend. Coach Mark Daigneault en het grootste deel van de bank keren terug om Oklahoma City weer tot een van de favorieten te maken.
De nieuwe ster van Houston is Kevin Durant, de ex-Thunder-aanvaller. Zijn aanwezigheid heeft Houston op de shortlist geplaatst van teams die in staat worden geacht Oklahoma City te onttronen. De 37-jarige Durant tekende zondag een verlenging van twee jaar.
Durant won vier scoretitels en de MVP-prijs van 2014 met de Thunder voordat hij in 2016 vertrok om zich bij de Golden State Warriors in free agency aan te sluiten. Veel Thunder-fans voelden zich verraden nadat Durant zich aansloot bij het team dat Oklahoma City versloeg in de Western Conference Finals, maanden voordat hij van team wisselde.
Die fans hadden dinsdag nog één ding te vieren: een overwinning in dubbele verlengingen van 125-124 op de Rockets.
“De nacht was absoluut anders”, zei Gilgeous-Alexander. “Een beetje uit het ritme voor ons op een gewone speeldag, maar dat is geen excuus. Dat gold ook voor de Rockets. We hebben net een manier gevonden om een overwinning binnen te halen op een avond die een beetje funky was, maar ik zal het helemaal opnieuw doen op dezelfde manier als we winnen, dus ik neem het aan.”