PARIJS – De extreemrechtse leider van Frankrijk, Marine Le Pen, ontkende alle vergrijpen toen ze dinsdag voor de rechtbank verscheen om in beroep te gaan tegen een veroordeling wegens verduistering, waarbij haar presidentiële ambities voor 2027 afhankelijk waren van de uitkomst.
De 57-jarige Le Pen probeert een uitspraak uit maart ongedaan te maken waarin haar schuldig werd bevonden aan het misbruiken van middelen van het Europees Parlement bij het inhuren van assistenten van 2004 tot 2016. Ze kreeg een verbod van vijf jaar om een verkozen ambt te bekleden, twee jaar huisarrest met een elektronische armband, nog eens twee jaar voorwaardelijke straf en een boete van 100.000 euro ($116.800).
Aanbevolen video’s
“Ik wil de rechtbank graag vertellen dat… we niet het gevoel hadden dat we een overtreding hadden begaan”, zei Le Pen tegen de drie rechters tellende jury. Ze zei dat ambtenaren van het Europees Parlement haar partij destijds niet vertelden dat de manier waarop zij mensen aannam mogelijk in strijd was met de regels.
‘We hebben nooit iets verborgen gehouden’, voegde ze eraan toe. De zaal zat vol met tientallen verslaggevers en leden van het grote publiek.
De advocaat van het Europees Parlement, Patrick Maisonneuve, zei dat hij het niet eens is met de presentatie van Le Pen over de rol van de instelling als ‘arbiter’.
“Het is tegenstrijdig om tegelijkertijd te zeggen: ‘Ik ontzeg u het recht om de inhoud van mijn werk als lid van het parlement te onderzoeken’ en vervolgens te zeggen: ‘maar het Europees Parlement heeft geen grondige evaluatie uitgevoerd’”, zei Maisonneuve tegen verslaggevers.
Toonaangevende presidentskandidaat
Le Pen werd gezien als de potentiële koploper om president Emmanuel Macron op te volgen bij de verkiezingen van 2027 tot de uitspraak van vorig jaar, die schokgolven door de Franse politiek veroorzaakte. Ze hekelde het als ‘een democratisch schandaal’.
Haar National Rally-partij kwam als beste uit de bus in de opiniepeilingen, en Le Pen beweerde dat het rechtssysteem “de atoombom” naar buiten bracht om te voorkomen dat zij president van Frankrijk zou worden.
Anticorruptieactivisten beweren dat de veroordeling van Le Pen het bewijs was dat de Franse democratie werkt en dat niemand boven de wet staat. De belangenorganisatie Transparency France merkte op dat haar veroordeling kwam na jaren van onderzoek en een langdurig proces waarin Le Pen en andere partijleden vrijelijk hun standpunten konden verdedigen.
Het proces in hoger beroep, waarbij Le Pen, tien andere beklaagden en de National Rally-partij als rechtspersoon betrokken zijn, zal naar verwachting vijf weken duren. De verwachting is dat het panel later, mogelijk vóór de zomer, zijn oordeel bekend zal maken.
Er zijn verschillende scenario’s mogelijk, van vrijspraak tot een nieuwe veroordeling die haar ervan zou kunnen weerhouden zich kandidaat te stellen in 2027. Ze zou ook een nog zwaardere straf kunnen krijgen als ze opnieuw wordt veroordeeld: tot tien jaar gevangenisstraf en een boete van 1 miljoen euro ($1,17 miljoen).
Twijfel over de politieke toekomst
In maart werden Le Pen en andere partijfunctionarissen veroordeeld voor het gebruik van geld dat bestemd was voor parlementaire assistenten van de EU, die in plaats daarvan tussen 2004 en 2016 andere taken hadden, in strijd met de EU-regels. Sommigen werkten voor de partij, destijds bekend als het Front National, in de Franse binnenlandse politiek, aldus de rechtbank.
Bij het uitspreken van het vonnis zei de rechter dat Le Pen de kern vormde van een “systeem” dat was opgezet om geld van het EU-parlement af te tappen – onder meer om haar lijfwacht en haar stafchef te betalen.
Alle beklaagden ontkenden wangedrag en Le Pen voerde aan dat het geld op legitieme wijze werd gebruikt. De rechter oordeelde dat Le Pen en de anderen zichzelf niet persoonlijk hebben verrijkt.
De gerechtelijke procedure vloeide aanvankelijk voort uit een waarschuwing uit 2015 van Martin Schulz, de toenmalige voorzitter van het Europees Parlement, aan de Franse autoriteiten.
De zaak en de gevolgen ervan wegen zwaar op de politieke toekomst van Le Pen, nadat hij meer dan tien jaar heeft geprobeerd extreemrechts in de politieke mainstream van Frankrijk te brengen. Sinds ze de partij in 2011 overnam van haar overleden vader, Jean-Marie Le Pen, heeft ze geprobeerd de reputatie van racisme en antisemitisme van zich af te schudden door de naam te veranderen, haar vader in 2015 uit de partij te zetten en het platform van de partij en haar eigen publieke imago te verzachten.
Aangewezen opvolger
De National Rally is nu de grootste politieke groepering in het Franse lagerhuis en heeft een breed netwerk van gekozen functionarissen in het hele land opgebouwd. Het staat vooral bekend om zijn anti-immigratie, nationalistische houding en zijn retoriek die vaak gericht is tegen moslims.
Le Pen en andere partijleden hebben ook lange tijd kritiek geuit op de EU en haar regels en campagne gevoerd voor meer nationale soevereiniteit, zelfs toen ze in het EU-Parlement zaten. Ze trad in 2021 af als partijvoorzitter om zich te concentreren op de presidentiële race en droeg de rol over aan Jordan Bardella.
Als Le Pen uiteindelijk niet meer actief kan zijn in 2027, wordt algemeen verwacht dat de 30-jarige Bardella haar opvolger zal zijn. Zijn populariteit is enorm gestegen, vooral onder jongere kiezers, hoewel sommigen binnen de partij zijn leiderschap in twijfel hebben getrokken.
De mogelijke veroordeling van Le Pen zou “zeer zorgwekkend zijn voor de (Franse) democratie”, zei Bardella maandag in een nieuwjaarstoespraak.