BALTIMORE – Omdat zijn vader in de gevangenis zat en zijn moeder aan alcoholisme leed, kreeg Malik Grant al vroeg te maken met verlating en instabiliteit. Hij raakte eraan gewend dat mensen hem in de steek lieten.
Dus toen hulpverleners van een anti-geweldsprogramma in Baltimore aanboden hem te helpen veilig te blijven en de straat achter zich te laten, had hij niet per se hoge verwachtingen.
Aanbevolen video’s
Twee jaar later heeft Grant een appartement en een fulltime baan bij het ministerie van Openbare Werken van de stad. Hij is onlangs zijn eigen bedrijf gestart dat schoonmaak-, landschaps- en afvalverwijderingsdiensten levert. Hij is van plan andere jongemannen uit zijn oude buurt in te huren om hen te laten zien wat er met hard werken mogelijk is.
“Ik had gewoon een duwtje nodig”, zei hij met een glimlach.
Grant, 29, behoort tot de ongeveer 200 mensen die steun ontvangen via de relatief nieuwe Group Violence Reduction Strategy van Baltimore, die zich richt op de diepere oorzaken van wapengeweld: hopeloosheid, werkloosheid, armoede, geestelijke gezondheid, middelenmisbruik, instabiliteit op het gebied van huisvesting, slechte conflictoplossing en meer.
Het programma maakt gebruik van een ‘wortel en stok’-aanpak. Waar mogelijk biedt het middelen en sociale diensten aan degenen die het meest waarschijnlijk schutter of slachtoffer zullen worden. Maar als ze betrokken blijven bij de misdaad, worden ze geconfronteerd met politieonderzoek en mogelijke vervolging, wat heeft geleid tot meer dan 350 arrestaties sinds de nieuwe strategie die in januari 2022 werd gelanceerd.
De eerste resultaten zijn veelbelovend.
Het aantal moorden in Baltimore daalt
Volgens politiegegevens registreerde Baltimore in 2024 201 moorden, het laagste jaarlijkse totaal in meer dan tien jaar. Het betekent een daling van 23% ten opzichte van het voorgaande jaar, een neerwaartse trend die in 2023 begon. Ook het aantal niet-fatale schietpartijen is aanzienlijk gedaald.
Tot op zekere hoogte weerspiegelen de gegevens landelijke trends, aangezien veel steden tijdens de pandemie een piek in geweld zagen. Philadelphia en Detroit behoren tot de landen die een recente daling van het aantal moorden registreren.
Het is een opluchting voor Baltimore, waar wapengeweld toenam nadat de dood van Freddie Gray in 2015 de dringende noodzaak van politiehervorming aan het licht bracht. En hoewel andere factoren vrijwel zeker hebben bijgedragen aan de daling, waaronder veranderingen in het politiekorps en krachtig speurwerk, zijn stadsleiders er snel bij om inspanningen als de Group Violence Reduction Strategy te erkennen.
Het programma wijst elke deelnemer een levenscoach toe die helpt bij het navigeren door alles, van het verkrijgen van een rijbewijs en het openen van een bankrekening tot het aanvragen van voedselbonnen, het verdienen van een GED, het vinden van stabiele huisvesting en het behouden van een baan.
Dat betekent vaak dat je bekende patronen achter je laat en het onbekende omarmt, zelfs als een mooiere toekomst ontoegankelijk of onwaarschijnlijk lijkt, zegt Sterling Herring van Youth Advocate Programs, dat een contract heeft met de stad om diensten te verlenen.
“Veel van onze jongens kennen hun burgerservicenummer niet, maar wel hun gevangenis-ID”, zei Herring. “Dat is de mentaliteit die we moeten veranderen.”
Grant overleefde in 2020 een schietpartij waardoor hij in coma in het ziekenhuis belandde. Nadat hij contact had gemaakt met Youth Advocate Programs, kwam hij in aanmerking voor een noodherplaatsing en bracht hij enkele maanden door in hotels voordat hij naar zijn huidige appartement verhuisde. Het is de eerste plek die hij met trots zijn thuis kan noemen, en hij deelt de ruimte met zijn geliefde husky-pitbull-mix.
Na maandenlang huursubsidie te hebben ontvangen, zal hij binnenkort de huur volledig zelf gaan betalen.
En Grants bedrijf tekende onlangs zijn eerste contract. Hij grapte dat de diagnose obsessief-compulsieve stoornis hem bij uitstek geschikt maakt om een schoonmaakbedrijf te runnen.
“Hij maakte van zijn jeugdtrauma een schat”, zei levenscoach Sacha Smith.
Een stad vindt succes in systemische verandering
Experts zeggen dat zogenaamde “gerichte afschrikkingsprogramma’s” tot de beste manieren behoren om wapengeweld terug te dringen, maar Baltimore heeft in het verleden geprobeerd soortgelijke strategieën te implementeren, maar slaagde daar niet in.
Om te slagen hebben de deelnemers een levensveranderend niveau van ondersteuning nodig, waarvoor toegewijd en effectief personeel nodig is met toegang tot voldoende middelen. De rechtshandhavingskant van het verhaal vereist het opbouwen van sterke zaken die tot succesvolle vervolgingen leiden.
“Het is moeilijk om het goed te krijgen”, zegt Daniel Webster, professor aan het Center for Gun Violence Solutions van de Johns Hopkins University in Baltimore. “Wat je echt wilt dat dit programma doet, is een heel systeem veranderen van hoe wetshandhaving werkt om wapengeweld te bestrijden.”
Terwijl hij de recente inspanningen van de stad prees, wees Webster ook op federale en staatswetgeving om de wapenwetten aan te scherpen en op een agressievere aanpak van de vervolging van illegale vuurwapenzaken in Baltimore.
Ondertussen ondergaat de politie van Baltimore aanzienlijke veranderingen op bevel van de rechtbank, gericht op het beteugelen van ongrondwettelijke praktijken. De dienst werd onder een federaal instemmingsdecreet geplaatst nadat het ministerie van Justitie een onderzoek was gestart naar aanleiding van Gray’s dood door rugletsel opgelopen tijdens politietransport.
Het aantal moorden piekte rond die tijd en bleef jarenlang hoog.
Politiecommissaris Richard Worley zei dat de stad nu bewijst dat het mogelijk is om tegelijkertijd de gewelddadige misdaad terug te dringen en de wetshandhaving te hervormen. Hij schreef het succes toe aan sterke partnerschappen tussen stadsagentschappen, gemeenschapsgroepen en wetshandhavingsinstanties.
Een strategie die zich richt op de hele stad
De nieuwe anti-geweldstrategie is nu actief in vier van de negen politiedistricten, met plannen om de hele stad uit te breiden. Onderzoekers ontdekten dat het verantwoordelijk was voor het verminderen van schietpartijen en moorden met ongeveer een kwart in de 18 maanden nadat het in het notoir gewelddadige Westelijke District van de stad was geïmplementeerd.
Worley zei dat het grotere vertrouwen van de gemeenschap en het lagere aantal zaken rechercheurs ook helpen meer moorden op te lossen. Agenten gaan achter het relatief kleine aantal bekende schutters aan, in plaats van grootschalige arrestaties uit te voeren.
Burgemeester Brandon Scott, die vorig jaar herverkozen werd, bracht in 2021 een vijfjarenplan uit, waarvan hij hoopte dat het het wapengeweld in Baltimore jaarlijks met 15% zou verminderen. Hij richtte een nieuw kantoor op om toezicht te houden op de anti-geweldinspanningen, waaronder het vlaggenschip Safe Streets-programma van de stad, dat conflictbemiddelaars in dienst heeft met geloofwaardigheid en kennis van de straat.
“We hebben het over een enorme inspanning”, zei Scott in een recent interview.
De gouverneur van Maryland, Wes Moore, bezocht eerder deze maand Baltimore voor een persconferentie over de moordcijfers, en prees wat hij ‘een ‘al het bovenstaande’-aanpak noemde.’
Maar ambtenaren erkenden ook het nog steeds duizelingwekkende verlies aan mensenlevens.
Kierra Morrison, wier 17-jarige zoon op kerstavond werd neergeschoten, woonde deze maand een wake bij kaarslicht bij in het centrum van Baltimore om te rouwen om de 201 slachtoffers van vorig jaar. De recente prestaties van de stad brachten haar weinig troost.
‘Ik heb geen woorden meer,’ zei ze.
Morrison zei dat haar zoon onlangs had gesproken over deelname aan een beroepsopleidingsprogramma. Het stemde haar hoopvol dat hij ondanks de recente uitdagingen een mooie toekomst zou vinden. Had hij maar meer tijd gehad.