BILLINGS, Mont. – Een toeslag van $100 per persoon voor buitenlanders die Yellowstone, Grand Canyon en andere populaire nationale parken betreden, wekt bij sommige op toeristen gerichte bedrijven de vrees op dat dit reizigers zou kunnen ontmoedigen, maar aanhangers zeggen dat de verandering geld zal opleveren voor parken die krap bij kas zitten.
De nieuwe vergoeding werd dinsdag aangekondigd door minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum en treedt in werking op 1 januari. Buitenlandse toeristen zullen ook een scherpe prijsstijging zien voor een jaarlijkse parkpas, tot $ 250 per voertuig. Inwoners van de VS zullen nog steeds $ 80 moeten betalen voor een jaarkaart.
Aanbevolen video’s
De beleidswijziging brengt de VS op één lijn met andere landen die buitenlanders meer vragen om populaire attracties te bezoeken.
In het Whistling Swan Motel net buiten Glacier National Park in het noordwesten van Montana schat eigenaar Mark Howser dat ongeveer 15% van zijn klanten buitenlanders zijn. Ze komen uit Canada, China, India, Spanje, Frankrijk, Duitsland en elders, zegt Howser, die ook een bakkerij en een winkel runt.
Deze bezoekers betalen al tot $ 35 per voertuig om het park binnen te komen. Het toevoegen van de toeslag van $ 100 per persoon voor buitenlanders, zei Howser, “is een goede manier om mensen te ontmoedigen Glacier te bezoeken.”
“Het zal lokale bedrijven die zich richten op buitenlandse reizigers, zoals ik, schade berokkenen”, zei hij. “Je ontmoedigt ze om iets in het land te zien door aan die ervaring een vergoeding te verbinden.”
Een touroperator uit Yellowstone, Bryan Batchelder van Let’s Go Adventure Tours and Transportation, zei dat de kosten “een behoorlijk grote stijging” vertegenwoordigen voor de ongeveer 30% van zijn klantenkring die uit buitenlanders bestaat. Dat percentage gaat de laatste jaren omhoog nadat Batchelder overstapte naar een nieuwe boekingsdienst.
Volgende zomer, zei hij, zal blijken hoe de nieuwe heffing zich afspeelt onder buitenlandse bezoekers. “Ze komen waarschijnlijk nog steeds naar het land, maar zullen ze ook nationale parken bezoeken?” vroeg Batchelder.
De toeslag geldt ook voor de nationale parken Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia & Kings Canyon, Yosemite en Zion.
Ambtenaren van Binnenlandse Zaken omschrijven de nieuwe tariefstructuur als ‘America-first pricing’, die ervoor zal zorgen dat internationale bezoekers bijdragen aan het onderhoud van parken.
Alleen al voor Yellowstone Park zou de heffing van $100 jaarlijks $55 miljoen kunnen opleveren om verslechterende paden en verouderde bruggen te helpen herstellen, zegt Brian Yablonski van het Property and Environment Research Center, een vrijemarktonderzoeksgroep gevestigd in Bozeman, Montana. Uit een recente analyse van de groep blijkt dat het bezoekersaantal slechts met ongeveer 1% zou dalen als reactie op de hogere prijs.
Als de kosten voor buitenlanders zouden worden uitgebreid naar parken in het hele land, zei Yablonski dat dit jaarlijks ruim 1 miljard dollar zou kunnen opleveren uit naar schatting 14 miljoen internationale bezoekers.
“Amerikanen betalen al meer dan internationale bezoekers omdat ze belasting betalen”, zei Yablonski. “Voor internationale bezoekers is dit een no-brainer, op gezond verstand gebaseerde aanpak.”
Veel andere landen brengen internationale bezoekers een extra vergoeding in rekening voor het bezoeken van openbare locaties, zegt Melissa Weddell, directeur van het Institute for Tourism and Recreation Research van de Universiteit van Montana. Buitenlandse bezoekers aan de Galapagoseilanden in Ecuador betalen bijvoorbeeld $200 per volwassene, terwijl Ecuadoriaanse staatsburgers slechts $30 betalen, volgens toeristische websites voor de eilanden.
Een coalitie van huidige en voormalige medewerkers van de parkservice hekelde de nieuwe aanklacht.
“In een jaar waarin het personeelsbestand in de nationale parken al met bijna 25% is ingekrompen, zijn we bang dat dit nog een last zal zijn voor de toch al overwerkte werknemers”, zegt Emily Thompson, uitvoerend directeur van de Coalition to Protect America’s National Parks.
“Nationale parken moeten voor iedereen beschikbaar en toegankelijk zijn, anders wordt Amerika’s beste idee de grootste shakedown van Amerika”, zei ze.
Gerry Seavo James, plaatsvervangend campagnedirecteur voor de Outdoors for All-campagne van Sierra Club, zei dat Trump en zijn regering al bijna een jaar werken aan het ondermijnen van de parkdienst, het bezuinigen op het budget en het ontslaan van duizenden personeelsleden.
“Het uithollen van buitenlandse toeristen bij de toegangspoort zal niet de financiële steun bieden die deze kroonjuwelen van onze openbare gronden nodig hebben. Zonder die steun lopen we het risico dat onze echte gemeenschappelijke gronden niets meer worden dan speeltuinen voor de superrijken.”
Woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken, Elizabeth Peace, zei dat het bureau voorheen geen gegevens over internationale bezoekers verzamelde, maar dat in januari zal gaan doen.
Republikeinse wetgevers hebben in juli in het Congres een wetsvoorstel ingediend dat de toeslag voor buitenlandse bezoekers aan nationale parken zou codificeren. Het wordt gesponsord door Riley Moore, vertegenwoordiger van West Virginia, en Ryan Zinke, vertegenwoordiger van Montana, die tijdens de eerste termijn van Trump als minister van Binnenlandse Zaken fungeerde.
“President Trump en minister Burgum zetten de Amerikanen op de eerste plaats door buitenlandse bezoekers te vragen hun eerlijke deel te betalen en tegelijkertijd de toegangsprijzen voor het Amerikaanse volk stabiel te houden”, zeiden Zinke en Moore woensdag in een verklaring.
Daly rapporteerde vanuit Washington, DC