Meer dan 200 steden en provincies hebben de afgelopen jaren racisme uitgeroepen tot een crisis voor de volksgezondheid, vooral nadat George Floyd in mei 2020 door de politie in Minneapolis werd vermoord. Voorvechters van raciale rechtvaardigheid zeiden dat ze zich eindelijk gehoord voelden door de snelle toename van de politieke wil om ongelijkheden aan te pakken, zoals onevenredig hoge COVID-19-sterfgevallen of kinder- en moedersterftecijfers.
De verklaringen “gaven aan dat we hiermee eindelijk door het lawaai heen konden breken dat ze niet wilden horen,” zei Ryan McClinton, die werkt bij de non-profitorganisatie Public Health Advocates in Sacramento County, Californië. Marsha Guthrie, de senior director bij de Government Alliance on Race and Equity, noemde 2020 een “katalytisch moment voor ons om het sociale bewustzijn opnieuw vorm te geven.”
Aanbevolen video’s
“Denk eens aan de … decennia (en) decennia van alleen maar vechten om het gesprek over ras überhaupt centraal te stellen in de Amerikaanse psyche,” zei ze. “Nu praten mensen erover als een algemeen feit.”
Op sommige plekken namen de gezondheidsafdelingen het werk van de verklaringen over en stelden verbeterplannen op die gericht waren op raciale gelijkheid. Op andere plekken droegen ze het werk over aan taskforces en consultants om naar interne werkomgevingen te kijken of actieplannen en aanbevelingen te doen.
Jaren na de verklaringen zeggen gemeenschapsorganisatoren en pleitbezorgers van de volksgezondheid in Milwaukee en Sacramento County dat er niet veel is veranderd. Ambtenaren werpen tegen dat het meer dan een paar jaar zal duren om eeuwen van structureel en institutioneel racisme ongedaan te maken.
Maar experts, ambtenaren en pleitbezorgers waren het over één ding eens: de verklaringen waren een belangrijke eerste stap in de richting van een raciaal rechtvaardige samenleving. Uitgebreid onderzoek toont aan dat racisme schadelijke gevolgen kan hebben voor de gezondheid van mensen van kleur, waaronder chronische stress en angst en hogere percentages hartziekten en astma.
“Als we racisme niet in de eerste plaats benoemen, dan gaan we ook niet beginnen met het ontwikkelen van oplossingen om het aan te pakken,” zei Dara Mendez, die epidemiologie doceert aan de Universiteit van Pittsburgh en de eerste verklaringen bestudeerde. “… Dan is de volgende stap (vragen) wat de acties erachter zijn? … Zijn er middelen? Is er gemeenschapsactie?”
De aanpak van Milwaukee
Lilliann Paine wilde dat het dagelijkse werk in de volksgezondheid zich zou richten op het snijvlak van racisme en volksgezondheid, en in 2018 bracht ze het idee naar de Wisconsin Public Health Association. Milwaukee, waar zwarte mensen de grootste minderheidsgroep vormen, werd een van de eerste steden in het land die in 2019 een verklaring aannam.
“Als racisme als een volksgezondheidscrisis echt operationeel zou zijn, zouden er meer mensen afstuderen van de middelbare school. Als het echt operationeel zou zijn, zouden mensen hun volledige potentieel kunnen benutten en zich geen zorgen hoeven te maken dat ze door een politieagent worden aangezien voor een wapen”, aldus Paine, die van eind 2019 tot maart 2021 stafchef was bij de gezondheidsdienst van de stad. “En dat zijn geen veranderingen waar je van de ene op de andere dag over kunt praten.”
De grootste stad van Wisconsin heeft nu een plan voor verbetering van de volksgezondheid, dat in december werd gepubliceerd, dat racisme als een crisis voor de volksgezondheid op verschillende manieren wil aanpakken. Denk bijvoorbeeld aan het vergroten van de kiezersregistratie en het terugdringen van de kindersterfte, die drie keer hoger ligt onder zwarte baby’s dan onder blanke baby’s.
Het plan benadrukt ook de noodzaak om de huisvestingsomstandigheden te verbeteren, en een van de belangrijkste prioriteiten van de gezondheidsdienst is het aanpakken van loodvergiftiging in oudere huizen. Zwarte kinderen in Milwaukee hebben tot 2,7 keer meer kans op verhoogde bloedloodwaarden vergeleken met andere rassen, volgens het plan voor verbetering van de gezondheid van de gemeenschap.
“Wanneer de gebouwde omgeving in feite een gif is voor uw gezin, zult u gezondheidsresultaten zien die dat beïnvloeden”, zei Dr. Michael Totoraitis, commissaris van de gezondheidsdienst, die een voorbeeld gaf van kinderen die “als problematisch op school kunnen worden beschouwd omdat ze loodvergiftigd zijn en permanente hersenschade hebben.”
De 11-jarige zoon van Deanna Branch, Aidan, kreeg loodvergiftiging toen hij nog een peuter was. Ze wees op de vervallen huizen waarin zij en veel zwarte inwoners van Milwaukee moeten wonen.
“We moeten werken met wat we hebben en doen wat we moeten doen om die plek veilig te houden voor onze kinderen”, zei Branch, eraan toevoegend dat “de huur omhoog gaat, maar het onderhoud van de appartementen verandert helemaal niet.”
Melody McCurtis, een ervaren voorvechter van raciale gelijkheid, zei dat ze geïnteresseerd is in sommige onderdelen van het plan, maar dat ze over het algemeen nog steeds sceptisch is.
“Als het aankomt op het aanpakken van racisme, wil ik het woord ‘verkennen’ niet zien, ik wil het niet horen,” zei McCurtis, adjunct-directeur van Metcalfe Park Community Bridges, een door bewoners geleide gemeenschapsgroep. “Ik weet dat je dingen moet verkennen, maar sommige van deze dingen, daar is al genoeg onderzoek naar gedaan… Wat is de echte strategie die mensen echt gaat brengen waar we moeten zijn?”
De inspanningen van Sacramento County
Geld steken in racisme-als-een-volksgezondheidscrisis-verklaringen is een belangrijke manier voor overheden om te laten zien dat ze toegewijd zijn aan het implementeren van de stappen, zei Mendez. Maar geld was een zeldzaamheid in haar beoordeling van 125 verklaringen die eind september 2020 waren aangenomen.
“Het zal ook wat financiële wil en echte investeringen vergen om de gelaagde strategieën te creëren die de naald kunnen verplaatsen op het gebied van welzijnsresultaten,” zei Guthrie van de Government Alliance on Race and Equity, die samenwerkt met overheden op het gebied van raciale gelijkheid in ongeveer 20 staten. “Dat gebeurt niet van de ene op de andere dag.”
De Centers for Disease Control and Prevention hebben in 2022 miljoenen dollars aan federale subsidies beschikbaar gesteld aan gezondheidsdiensten op staats- en lokaal niveau om raciale ongelijkheid aan te pakken en de beroepsbevolking te ontwikkelen.
Sacramento County, Californië, ontving 7 miljoen dollar en heeft dit bedrag gebruikt om verschillende consultants te betalen die een actieplan voor de gezondheidsdienst moesten opstellen en het personeel moesten trainen in impliciete vooroordelen en raciale gelijkheid.
De county, die haar verklaring in november 2020 heeft aangenomen, heeft aanzienlijke Latino-, Aziatische en zwarte populaties, elk met verschillende gezondheidsverschillen. Zwarte baby’s in Sacramento County hadden een sterftecijfer dat twee keer zo hoog was als het totale kindersterftecijfer in 2020. En tussen 2010 en 2020 was de kans groter dat zwarte, Aziatische en Hispanic vrouwen stierven tijdens de bevalling dan blanke vrouwen.
De verklaring gaf de gezondheidsdienst “groen licht” om gelijkheid bij de wortel aan te pakken, zei de districtsfunctionaris volksgezondheid Dr. Olivia Kasirye. Dat omvatte het opzetten van een fellowship-programma voor studenten in 2029 om een pad naar werkgelegenheid te creëren.
Communityorganisatoren van Public Health Advocates prijzen het ministerie van Volksgezondheid voor het opstarten van een gezondheids- en raciale gelijkheidseenheid. Maar ze zijn gefrustreerd door het gebrek aan vooruitgang naar buiten toe.
Een jaar geleden confronteerde de organisatie de county board of supervisors tijdens een vergadering over zorgen dat de county te veel gefocust was op interne diversiteit, gelijkheid en inclusie in plaats van raciale rechtvaardigheid. Ze waren gefrustreerd dat de county $ 190.000 uitgaf aan een consultant van buiten de staat en geen leden van de gemeenschap in het DEI-kabinet plaatste, dat in mei 2023 werd opgericht, drie jaar na de verklaring.
De county liep ook achter met het aannemen van een DEI-chef om toezicht te houden op het actieplan. De Civil Service Commission, die het proces voor het kiezen en behouden van county-werknemers beheert, keurde de functiebeschrijving aanvankelijk niet goed omdat de commissie vreesde dat deze overbodig zou zijn.
Cephoni Jackson werd uiteindelijk in januari aangenomen. Ze deelde een concept van het nog niet afgeronde plan, dat doelen schetst voor het creëren van een “cultuur van erbij horen”, het opbouwen van inclusiever leiderschap en het bedenken van strategieën om talent te behouden en te ontwikkelen. Ze wil tegen 2025 een commissie oprichten die bestaat uit leden van de gemeenschap.
De doelen hebben geen tijdlijn en verschillende countyleiders hebben de taak om elke stap te ‘promoten’. Jackson zei dat ze veel energie ziet bij werknemers om het actieplan te implementeren, en voegde toe: ‘Het is alsof de omstandigheden goed zijn om de cultuur te veranderen.’
“Het is vooruitgang die ‘meer is dan de broodkruimels die ze ons hebben gegeven'”, aldus Kula Koenig, hoofd programmamanager bij Public Health Advocates.
En Phil Serna, het bestuurslid van de county dat de verklaring opstelde, zei dat het belangrijk is om te erkennen wat er is gedaan – en wat er nog moet gebeuren.
“Ik denk dat het in veel opzichten omgaan met racisme, het op een verantwoorde manier aanpakken van racisme, een beetje is als het schilderen van de Golden Gate Bridge, toch?” zei hij. “Zodra je denkt dat je klaar bent, ben je dat niet meer. Je moet teruggaan en opnieuw beginnen met schilderen.”