BLOOMINGTON, Ind. – De Indiana Hoosiers waren dinsdagavond klaar om te feesten, en honderden trouwe fans sloten zich bij hen aan toen ze terugkwamen op de campus in Bloomington.
Bij vriestemperaturen en brutaal koude rillingen vierden fans, spelers en coaches de onwaarschijnlijke nationale kampioenen van het universiteitsvoetbal. De hartverwarmende scène herinnerde fans eraan hoe Indiana’s reis de Hollywood-versie in ‘Hoosiers’ nabootste.
Aanbevolen video’s
“Hoo, hoo, hoo, Hoo-siers,” scandeerden fans toen zes teambussen de zuidkant van de oefenfaciliteit van het team binnenreden.
Bij traditionele voetbalmachten als Alabama, Michigan of Ohio State kunnen dit soort taferelen medio januari een verwachting zijn. Bloomington is anders.
Hier wordt succes gemeten in spandoeken in plaats van in trofeeën, en van atleten wordt verwacht dat ze er trots op zijn dat ze spelen voor de naam op de voorkant van hun truien. Hier omarmen fans verhalen over de werkethiek van spelers vanaf de kleine puntjes op hun staatskaart en zijn ze trots op het idee dat basketbal in 49 andere staten gewoon, nou ja, basketbal is. In Indiana lijkt het op een religie.
Coach Curt Cignetti en zijn voetbal Hoosiers zetten die tradities op hun kop.
In twee seizoenen creëerden ze een meeslepend verhaal: een verhaal van vodden tot rijkdom over het meest verliezende programma van het universiteitsvoetbal dat zijn eerste nationale titel veroverde. Indiana versloeg Miami maandagavond met 27-21 op het thuisveld van de Hurricanes – het pro-Hoosiers-publiek zorgde ervoor dat het voelde als een wedstrijd in Bloomington – en bezegelde de mijlpaal met een onderschepping door de neef van een voormalige speler uit Miami.
Hoe inspirerend was dit seizoen?
“Ik ben afgestudeerd aan Purdue, maar ik heb bijna twintig jaar bij IU gewerkt, en ik vertelde mijn collega’s vandaag dat dit het eerste jaar ooit is dat ik voor IU pleitte”, zei Leah Mullins, verwijzend naar de grootste rivaal van Indiana. “Ik moest mezelf wegtrekken van de Boilermakers omdat dit seizoen zo inspirerend en opwindend was en er zo’n kameraadschap heerst binnen de gemeenschap.”
Dat sentiment was dinsdagavond volledig zichtbaar.
Of het nu mensen waren die gekleed waren in Indiana’s kenmerkende karmozijnrode en crèmekleurige snoepgestreepte broek, IU-raamvlaggen die wapperden in de frisse lucht of de overwinningsvlag van de Hoosiers die hoog boven het stadion wapperde met de ondergaande zon erachter, de opwinding was duidelijk.
In de hoofdstraat die naar het stadion leidt, heeft iemand de woorden ‘nationaal kampioen’ toegevoegd aan een uitstalling van houten uitsnijdingen die met elke overwinning dit seizoen gestaag is gegroeid. De Hoosiers werden het eerste team sinds de jaren 1890 dat op 16-0 eindigde.
Er stonden eerder dinsdag lange rijen om uitrusting voor het nationale kampioenschap te kopen bij een plaatselijke sportwinkel en toen het bericht kwam dat het team was geland op Indianapolis International Airport, ongeveer een uur rijden ten noordwesten van Bloomington, begonnen de parkeerplaatsen vol te lopen.
Maar dit is zo nieuw voor Indiana dat veel fans zich op de verkeerde locatie bevonden om een glimp op te vangen van Heisman Trophy-winnaar Fernando Mendoza, defensieve leider Aiden Fisher, Cignetti of de trofee. Dus renden ze naar hun auto’s, volgden de loeiende sirenes van de politie-escorte en stopten achter de bussen.
“Ik heb Bloomington in lange tijd niet zo verbonden en zo extatisch over iets gezien”, zegt Anika Drichel, afkomstig uit de universiteitsstad met 85.000 inwoners. “Het is zo spannend.”
Sommigen werden gelovigen toen Cignetti in 2024 een schoolrecord van elf wedstrijden won, waarbij de enige verliezen vielen tegen de uiteindelijke landskampioen Ohio State en de uiteindelijke nummer twee Notre Dame. Anderen sprongen aan boord toen het team van Cignetti de toenmalige nummer één versloeg. 3 Oregon op pad in oktober of nadat de Hoosiers hun eerste regelrechte Big Ten-titel sinds 1945 veroverden door de Buckeyes te verslaan. Anderen hielden het vol tot maandagavond de klok liep.
Degenen die dinsdag niet de kans hebben gekregen om het te vieren, krijgen andere kansen. Mendoza zou woensdagochtend een signeersessie houden in een sportwinkel. De trofee zal woensdag in een supermarkt te zien zijn en donderdag in een Wal-Mart.
Zaterdagmiddag stond een officiële viering gepland in het Memorial Stadium. Sommigen konden gewoon niet zo lang wachten.
“Toen het echt goed begon te worden, dacht ik: ‘Nou, weet je, misschien zou ik dat moeten doen, dit is echt geweldig’, zei Mullins. “En Fernando is zo’n geweldige jongen, ik bedoel ze allemaal. Het zijn allemaal zulke goede jongens, het is bijna zoiets als: hoe kun je deze jongens niet steunen?”