SANTIAGO – Toen een zeldzaam maar dodelijk, door knaagdieren overgebracht virus de passagiers op een cruiseschip trof en zich leek te verspreiden, waren er geen behandelingen voor degenen die ziek werden en geen vaccins om anderen te beschermen.
Dat was het geval, ook al was het geen nieuwe ziektekiem die de wereld nog nooit eerder had gezien, zoals het virus dat de pandemie van het coronavirus veroorzaakte. Het was een hantavirus, een virus uit een familie van virussen die al tientallen jaren bekend zijn en waarvan wordt aangenomen dat ze over de hele wereld bestaan.
Aanbevolen video’s
Teams van onderzoekers, onder meer in Chili, Argentinië en de Verenigde Staten, proberen al lang medicijnen en vaccins te vinden en te ontwikkelen. Maar omdat de virussen relatief zeldzaam zijn en zich niet gemakkelijk tussen mensen verspreiden, zijn er niet genoeg duurzame investeringen door overheden, mondiale gezondheidsorganisaties of farmaceutische bedrijven geweest om de uitgebreide veiligheids- en werkzaamheidstests te betalen die nodig zijn om ze beschikbaar te maken.
Toch zijn er enkele veelbelovende ontwikkelingen. Onderzoekers publiceerden woensdag een hint dat een medicijn dat wordt gebruikt voor een auto-immuunziekte hantaviruspatiënten kan helpen de meest dodelijke symptomen te bestrijden.
Zij en anderen hopen dat de aandacht die de uitbraak van cruiseschepen op het virus heeft gevestigd – en de bezorgdheid dat hantavirusinfecties vaker voorkomen omdat een veranderend klimaat naar verwachting het contact tussen mensen en knaagdieren zal vergroten – de jacht een nieuwe impuls kan geven.
“Ik hoop dat deze situatie ons zal helpen ons onderzoek voort te zetten en de samenwerking tussen gezondheidswerkers, de gemeenschap en de noodzakelijke middelen te versterken”, zegt dr. Fernando Tortosa van de Nationale Universiteit van Río Negro in Patagonië, Argentinië, de hoofdauteur van het onderzoek.
Verschillende soorten hantavirus veroorzaken verschillende symptomen
Hantavirussen verspreiden zich meestal wanneer mensen besmette resten van knaagdieruitwerpselen inademen. Maar er worden in verschillende delen van de wereld unieke soorten hantavirus aangetroffen die hun eigen kenmerken hebben en verschillende symptomen kunnen veroorzaken.
Het Andesvirus, de kiem achter de uitbraak van cruiseschepen, heeft bijzondere aandacht van onderzoekers omdat dit het enige hantavirus is waarvan wordt aangenomen dat het zich in sommige gevallen tussen mensen kan verspreiden. En hoewel hantavirusinfecties zeldzaam zijn, kunnen ze uiterst dodelijk zijn.
“Daarom is het een probleem voor de volksgezondheid”, zegt María Inés Barría, een viroloog aan de Universidad San Sebastián in Chili die hantavirussen bestudeert.
Drie van de dertien waarschijnlijke gevallen onder cruiseschippassagiers eindigden met de dood. In Chili heeft het ministerie van Volksgezondheid tot nu toe dit jaar 15 sterfgevallen en 42 gevallen van het hantavirus bevestigd. Autoriteiten in Argentinië hebben sinds juni 2025 32 sterfgevallen en 102 gevallen gemeld. In de VS heeft 35% van de hantavirusgevallen sinds het begin van de tracking in 1993 geleid tot de dood, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.
De zoektocht naar behandelingen om de ergste symptomen te bestrijden
In Argentinië testen onderzoekers of een behandeling voor reumatoïde artritis kan helpen bij de bestrijding van het hantavirus-pulmonaal syndroom, een ernstige infectie veroorzaakt door zowel het Andes-virus als het Sin Nombre-virus, een type hantavirus dat in Noord-Amerika voorkomt.
Het medicijn tocilizumab onderdrukt een molecuul genaamd IL-6 dat schadelijke ontstekingen veroorzaakt bij sommige auto-immuunziekten en andere ziekten. IL-6 is ook een verdachte in de ontstekingsreactie op de infectie, die er snel voor kan zorgen dat de longen zich met vocht vullen en falen.
Vier van de vijf patiënten in een Argentijns ziekenhuis overleefden nadat ze tocilizumab kregen naast de traditionele ondersteunende zorg voor het hantavirus-pulmonaal syndroom, meldde het onderzoeksteam in The Lancet Infectious Diseases.
Het rapport is ongebruikelijk en volgt de eerste mensen die tocilizumab kregen in een lopend onderzoek naar ‘compassionate use’ – wat betekent dat artsen het kunnen gebruiken bij patiënten die zij geschikt achten. Nog eens vijf mensen die in aanmerking kwamen voor tocilizumab, maar het niet kregen en in plaats daarvan alleen standaardzorg kregen, stierven. Twee verslechterden te snel en het ziekenhuis had geen aanbod voor de anderen, rapporteerden de onderzoekers.
Het onderzoeksteam waarschuwde dat de vijf patiënten die het medicijn niet kregen, zieker en ouder waren dan degenen die dat wel deden. Toch zeiden ze dat tocilizumab verder onderzoek rechtvaardigt.
Pogingen om het hantavirus te stoppen zijn ook veelbelovend gebleken
Het team van Barría, dat bestaat uit Chileense wetenschappers, onderzoekers van de Rocky Mountain Laboratories van de Amerikaanse National Institutes of Health en het Robert Koch Instituut in Duitsland, werkt aan een andere aanpak: het gebruik van gekloonde antilichamen van overlevenden van het hantavirus om infecties af te weren. Het team publiceerde in 2018 onderzoek waaruit bleek dat de aanpak bij dieren werkte, maar ze konden geen financiering krijgen om door te gaan met proeven op mensen, deels omdat middelen werden gebruikt om de pandemie van het coronavirus te bestrijden.
“We bevinden ons echt in de voorhoede, in een zeer belangrijke fase van de overgang naar de volgende fase”, aldus Barría.
Verschillende andere groepen, waaronder aan het Albert Einstein College of Medicine en het Vanderbilt Center for Antibody Therapeutics, werken ook aan antilichaambehandelingen.
Er zijn vaccins ontwikkeld en gebruikt tegen zogenaamde hantavirussen uit de Oude Wereld, hoewel de Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat er momenteel geen goedgekeurde hantavirusvaccins bestaan. Maar er zijn nieuwe vaccins in de maak, waaronder vaccins die gericht zijn op de bestrijding van het Andesvirus. Een team onder leiding van Jay Hooper van het US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases werkt aan een vaccin dat met succes antilichamen tegen het virus heeft gegenereerd in vroege proeven op mensen, volgens een onderzoek dat het team in 2020 publiceerde.
Hantavirusbehandelingen en vaccins moeten nog veel hindernissen overwinnen
Dr. Paul Bollyky, arts en onderzoeker op het gebied van infectieziekten aan het Stanford Medical Center in Californië, zei dat het aantrekken en behouden van de steun die nodig is om vaccins en behandelingen te produceren uiterst moeilijk is voor zeldzame ziekten zoals het hantavirus.
Ten eerste beschikken laboratoria doorgaans niet over wat Bollyky de noodzakelijke machines noemt die ze nodig hebben om vaccins en behandelingen voor zeldzame infecties te testen en te valideren. Omdat uitbraken van het hantavirus zo sporadisch en onvoorspelbaar zijn, is dat virus bovendien veel moeilijker te bestuderen in vergelijking met een gewone ziektekiem die regelmatig circuleert, zoals de griep.
“Dat maakt klinische onderzoeken op dit gebied ook super moeilijk vanwege het aantal mensen dat je zou moeten immuniseren om je tegen één infectie te beschermen”, zei hij. “Het is gewoon onpraktisch.”
En het betekent dat er misschien geen grote of stabiele markt is voor een vaccin of behandeling, omdat het moeilijk zou zijn om te weten wie zal worden blootgesteld, en wanneer.
Toch frustreert het onderzoekers en artsen die weten dat er potentiële behandelingen zijn die, met voldoende duurzame investeringen, mensen nu zouden kunnen helpen.
“Wat er gebeurde was een tragedie, maar het kan niet alleen met deze ziekten gebeuren, maar ook met andere ziekten”, zei Tortosa, verwijzend naar de uitbraak van cruiseschepen.