De watervoerende laag is de belangrijkste waterbron voor miljoenen van ons in Zuid-Centraal-Texas en Hill Country. De gezondheid en toekomst van het land zijn van invloed op ons allemaal.
(Bekijk de volledige aflevering in de videospeler hierboven.)
Hoe de watervoerende laag werkt
De Edwards Aquifer en zijn stroomgebied beslaan ongeveer 8.000 vierkante mijl. Het omvat een gebied van de provincies Edwards en Kinney, en gaat zo ver naar het oosten als de provincies Travis en Hays.
Om het beter te begrijpen, zijn er drie belangrijke delen van de watervoerende laag die u moet kennen:
Kort gezegd werkt de watervoerende laag als volgt: regen valt op de bijdragende zone en loopt bergafwaarts naar de aanvullingszone, waar het de poreuze watervoerende laag binnendringt. Op dezelfde manier kan regen rechtstreeks op de aanvullingszone vallen en onmiddellijk in de watervoerende laag terechtkomen.
Waarom bestaat de watervoerende laag?
Om de vraag te beantwoorden waarom de Edwards Aquifer bestaat, moeten we meer dan 100 miljoen jaar teruggaan naar de tijd dat Texas onder ondiepe zee lag en San Antonio een strand was.
Je kunt hier daadwerkelijk bewijs van zien in de vorm van dinosaurussporen bij Government Canyon. Aangenomen wordt dat deze sporen zijn gevormd op een modderig of zandstrand.
Toen Texas gedeeltelijk onder water lag, was dat water gevuld met weekdieren en mosselen. Ze stierven en in de loop van miljoenen jaren hebben hun overblijfselen karst gevormd, of poreuze kalksteen, waaruit de watervoerende laag is gemaakt.
Justin Horne gaat speleologie doen om je te helpen de watervoerende laag te begrijpen
Een van de beste manieren om de watervoerende laag te begrijpen, is door af te dalen naar een van de duizenden grotten in Texas Hill Country. Daarom vertrok Justin Horne naar Comal County om een tocht door een kalkstenen grot te maken.
“Op een gegeven moment was de grot gevuld met water”, zegt Geary Schindel, voorzitter van de National Speleological Society. “Deze grotten stellen ons in staat om naar de structuur van de kalksteen te kijken om beter te begrijpen hoe grondwater door het systeem beweegt, hoe het gaat van aanvulling tot afvoer.”
De grot die Justin bezocht, werd miljoenen jaren geleden gevormd. Dat brengt ons terug bij karst.
“Karst is een landschap dat wordt gekenmerkt door zinkgaten en zinkende beken in grotten en bronnen”, zei Schindel. “Het is ook wat wij een ondergronds systeem noemen waarmee we er heel snel water doorheen kunnen transporteren of verplaatsen.”
Hoe snel? Kleurstoftesten geven dat antwoord: de grondwatersnelheid is gemeten tot op een kilometer per dag.
De wanden van grotten geven onderzoekers ook een goed beeld van hoe de watervoerende laag eruit ziet en hoe water door het systeem beweegt en uiteindelijk bij de bronnen wordt geloosd.
Het leren van dit soort feiten laat zien hoe belangrijk grotten zijn voor degenen die de watervoerende laag bestuderen. En hoewel de meeste grotten van Hill Country slechts overblijfselen zijn, bieden een paar daadwerkelijke toegang tot de watervoerende laag.
“Er zijn enkele grotten in Bexar County en Medina Valley en Hays County, waar we diep genoeg door de grot konden gaan, zodat we daadwerkelijk de Edwards Aquifer zelf konden zien,” zei Schindel. “Het laat zien hoe kwetsbaar het is.”
De oprichting van de Edwards Aquifer Authority
De formatie van de Edwards Aquifer is fascinerend en gaat miljoenen jaren terug. Maar het is tijdens de recentere geschiedenis van de aquifer dat de zaken ingewikkelder zijn geworden. Deze complicaties leidden uiteindelijk tot de oprichting van de Edwards Aquifer Authority.
“Het begin komt eigenlijk voort uit veel conflicten en controverses over wat we met deze hulpbron moeten doen”, zegt Roland Ruiz, algemeen directeur van de Edwards Aquifer Authority.
In de jaren tachtig was de Edwards Aquifer lange tijd de belangrijkste waterbron van San Antonio geweest. Maar in een snelgroeiende stad bestond er bezorgdheid of er genoeg water voor iedereen was.
“Toen waren er, net als nu, niet veel wetten die dicteerden hoe je de onttrekking van grondwater kon beperken”, zegt Amy Hardberger, directeur van het Center for Water Law and Policy. “Dus de Sierra Club bracht in de jaren negentig een pak voor bedreigde diersoorten mee, wat eigenlijk de enige manier was om zoiets aan te pakken.”
In de rechtszaak van de Sierra Club uit 1991 tegen de Amerikaanse Fish and Wildlife Service werd melding gemaakt van nalatigheid bij het bieden van de noodzakelijke bescherming die vereist is door de Endangered Species Act.
In 1993 vaardigde een federale rechter een uitspraak uit in het voordeel van de Sierra Club, waarbij de Texas Water Commission werd verplicht de stromen uit de door Edwards Aquifer gevoede bronnen Comal en San Marcos op peil te houden.
“De rechter zei … je moet dit regelen, anders komen de federale overheid en ik langs om het te doen”, zei Hardberger. “De wetgevende macht heeft nog nooit zo snel gehandeld.”
De Edwards Aquifer Authority, of EAA, werd opgericht op 30 mei 1993 en werd drie jaar later volledig operationeel. Meer dan twintig jaar later is de EAA in alle opzichten een succesverhaal.
“San Antonio is zoveel groter dan het was, en de watervoerende lagen doen het prima omdat we ons hebben aangepast”, zei Hardberger.
De missie van de EAA is drieledig: het beheren, verbeteren en beschermen van de Edwards Aquifer. En in de loop van de geschiedenis zijn ze geëvolueerd van het voornamelijk beheren van de watervoerende laag, naar een verschuiving in de richting van het beschermen en verbeteren ervan.
Dit brengt ons waar we nu zijn: een stad waar op unieke wijze het lokale nieuws elke dag melding maakt van de watervoerende laag.
“Ik denk dat dit een bewijs is van hoe belangrijk het is geworden en hoe de natuurbehoudsethiek wortel heeft geschoten”, zei Ruiz.
Volgens Ruiz is de grootste uitdaging in de toekomst ervoor te zorgen dat de watervoerende laag duurzaam blijft in het licht van een aantal potentiële risico’s, waaronder klimaatverandering en ontwikkeling.
“Bestaat er een dreiging dat de kwaliteit van het water dat in de watervoerende laag terechtkomt op een gegeven moment in het gedrang komt? Bestaat er een dreiging dat niet alleen de kwaliteit, maar ook de kwantiteit op de een of andere manier zal worden beïnvloed? Dus dat is waar we naar kijken in ons veldonderzoekspark”, zei hij.
De missie van de EAA is nog niet voorbij. Eén manier waarop de EAA en de stad San Antonio de watervoerende laag voor toekomstige generaties behouden, is door middel van erfdienstbaarheden. Door middel van omzetbelastingfinanciering heeft de stad ruim 160.000 hectare natuurbeschermingserfdienstbaarheden over de watervoerende laag gekocht. Een erfdienstbaarheid betekent eenvoudigweg dat de landeigenaren ermee instemmen het land niet te ontwikkelen in een poging de watervoerende laag te beschermen.
“Wat die erfdienstbaarheid doet, is dat er bepaalde voorwaarden aan verbonden zijn die de ontwikkeling van dat eigendom verhinderen, en het in deze natuurlijke staat houdt … zodat de oplaadprocessen op het terrein ononderbroken kunnen plaatsvinden door ondoordringbare dekking en andere vormen van ontwikkeling”, aldus Thomas Marsalia, beschermingsmanager van de EAA.
Bescherming van bedreigde diersoorten
Zoals hierboven uitgelegd, is de Edwards Aquifer Authority opgericht om soorten te beschermen die afhankelijk zijn van de watervoerende laag – en om te voorkomen dat de federale overheid deze beheert. In een poging om verdere federale betrokkenheid te voorkomen, heeft de EAA een Habitat Conservation Plan opgesteld om ervoor te zorgen dat de aantallen van bepaalde soorten op een gezond niveau blijven.
In totaal zijn er 11 bedreigde, bedreigde of bedreigde diersoorten die de bronnen van de Edwards Aquifer hun thuis noemen.
“Veel mensen zijn zeer verrast dat de beperkingen die we hebben op het gebied van water geven eigenlijk gelden voor deze kleine beestjes,” zei Hardberger.
In 2013 stemden vijf entiteiten met vergunningen om uit de Edwards Aquifer te putten in met het Habitat Conservation Plan. Deze entiteiten zijn de EAA, San Antonio Water System, de stad San Marcos, de stad New Braunfels en de Texas State University. U hoort misschien niet veel over het Habitat Conservation Plan, maar het speelt een cruciale rol in de manier waarop de watervoerende laag wordt beheerd.
Ervoor zorgen dat de beschermde soorten die de watervoerende laag bewonen op een warm niveau blijven, is iets waar we volgens de EAA allemaal om moeten geven.
“Deze soorten lijken een beetje op de kanarie in de kolenmijn”, zegt Ruiz. “Het zijn indicatoren voor de kwaliteit en kwantiteit van het water in de watervoerende laag. Het programma bestaat dus niet alleen voor hen, maar ook voor ons allemaal.”
Texas blinde salamanders
Als er een voorbeeld is voor natuurbehoudsinspanningen binnen de Edwards Aquifer, dan is het wel de blinde salamander uit Texas. In feite houdt het San Marcos Aquatic Resources Center een back-uppopulatie in leven voor het geval er iets catastrofaals gebeurt met de watervoerende laag of de rivieren die deze voeden.
In het San Marcos Aquatic Resources Center voeden en kweken ze de blinde salamanders uit Texas om de bevolking sterk te houden. Het centrum zegt dat het een charismatische soort is, en dat maakt het een geweldige mascotte voor de watervoerende laag.
“Wie houdt er niet van een salamander die er vreemd uitziet en er een beetje griezelig uitziet, maar tegelijkertijd schattig is?” zei Katherine Bockrath, Ph.d., hoofdonderzoeker bij het centrum. “Ik denk dat mensen er door aangetrokken worden vanwege de schattigheid en de lichte griezeligheid ervan, maar ook vanwege het mysterie.”
De blinde salamander is eigenlijk een beetje een mysterie. Details over de populatie van de soort zijn een beetje vaag. Maar onderzoekers werken eraan om duidelijkheid te krijgen.
“We merken waar we de dieren vangen”, zegt Adam Daw, Refugia Lead bij het San Marcos Aquatic Resources Center. “We zullen er enkele vrijlaten die we vangen en we zullen ze labelen, zodat we het weten als we ze opnieuw vangen en ons een idee kunnen geven van hoeveel er daar beneden zijn.”
In werkelijkheid is het moeilijk om te weten hoe groot of klein de populatie blinde salamanders in Texas is, simpelweg omdat de kleine wezens diep onder de grond en onder water leven in een enorme, pikzwarte watervoerende laag die duizenden kilometers beslaat. Maar we weten wel dat ze waarschijnlijk een toppredator zijn binnen het aquifersysteem: ze eten wormen en kleine garnalen.
Onderzoekers hebben ook vastgesteld dat de salamanders behoorlijk lang kunnen leven vanwege hun langzame stofwisseling.
“We hebben er hier een paar die tot nu toe zo’n 10 tot 15 jaar hebben geleefd”, zei Daw. “Het zou mij niet verbazen als ze twintig jaar of langer leven.”
Dus als de blinde salamanders uit Texas al geruime tijd leven en hun populatie gezond is, waarom moeten we dan het waterpeil en de kwaliteit van de watervoerende laag reguleren?
“Ze hebben een zeer doorlaatbare huid”, zei Bockrath. “Als er een vervuilende stof in het water zit, zal deze ook daarin doordringen… ze zijn supergevoelig voor veranderingen in het milieu.”
En nogmaals, deze inspanningen voor natuurbehoud gaan niet alleen over de beschermde soorten.
“We behouden deze ecosystemen en deze riviersystemen feitelijk ook voor ons gebruik”, zei Bockrath.
Wat is het aquiferrapportnummer dat KSAT 12 dagelijks rapporteert?
J-17 is letterlijk slechts een klein gaatje in de vloer, omgeven door een doos. Het werd in 1914 geboord om water te leveren aan Fort Sam Houston.
“Dit is absoluut een van de belangrijkste bronnen in Texas”, zegt Bryan Anderson, directeur datamanagement van EAA. “Het heeft absoluut, voor zover het over de hele staat gaat, een van de langste geschiedenissen.”
Continue observaties begonnen in 1932 bij de put door de US Geological Survey. De hoeveelheid historische gegevens maakt J-17 zo waardevol voor aquifer-wetenschappers. Tegenwoordig krijgen we elke 15 minuten elektronische metingen van de grondwaterlagen.