ALTADENA, Californië. – “GEVAAR: Hoofdwerkgebied” staat op een bord op de voordeur van een huis in Altadena. “Kan de vruchtbaarheid of het ongeboren kind schaden. Veroorzaakt schade aan het centrale zenuwstelsel.”
Blok na blok worden we eraan herinnerd dat er nog steeds verontreinigingen aanwezig zijn.
Aanbevolen video’s
Huishoudsters, werknemers in het gevaarlijk afval en huiseigenaren komen en gaan met maskers, ademhalingstoestellen, handschoenen en veiligheidspakken terwijl ze huizen die niet tot as zijn verbrand, afvegen, stofzuigen en krachtig wassen.
Het is een jaar van liefdesverdriet en zorgen geweest sinds de meest verwoestende bosbranden in de geschiedenis van Los Angeles wijken in de as legden en tienduizenden mensen ontheemden. Bij twee door de wind veroorzaakte branden die op 7 januari 2025 uitbraken, kwamen minstens 31 mensen om het leven en werden bijna 17.000 bouwwerken verwoest, waaronder huizen, scholen, bedrijven en gebedshuizen. De wederopbouw zal jaren duren.
De ramp heeft een nieuwe golf van trauma’s veroorzaakt voor mensen die bang zijn voor wat er nog steeds in hun huizen op de loer ligt.
De luchtkwaliteit binnenshuis na bosbranden is nog steeds onvoldoende bestudeerd, en wetenschappers weten nog steeds niet wat de gevolgen voor de gezondheid op de lange termijn zijn van blootstelling aan enorme stadsbranden zoals die van vorig jaar in Los Angeles. Maar van sommige vrijkomende chemicaliën is bekend dat ze verband houden met hartziekten en longproblemen, en blootstelling aan mineralen zoals magnetiet is in verband gebracht met de ziekte van Alzheimer.
As in het gebied is een giftige soep van verbrande auto’s, elektronica, verf, meubels en allerlei andere persoonlijke bezittingen. Het kan pesticiden, asbest, kunststoffen, lood of andere zware metalen bevatten.
Velen waarvan de huizen nog overeind staan, leven nu met de gevaren die de branden met zich meebrengen.
Mensen werden gedwongen terug te keren naar hun huizen in Altadena
Nina en Billy Malone beschouwden hun huis van 20 jaar als een veilige haven voordat rook, as en roet naar binnen sijpelden, waardoor zelfs na professionele schoonmaak schadelijke niveaus van lood achterbleven. Uit recente tests is gebleken dat het gif nog steeds op de houten vloeren van hun woonkamer en slaapkamer zit.
Ze moesten in augustus toch weer naar huis verhuizen, nadat de verzekering hun huursubsidie had stopgezet.
Sindsdien wordt Nina bijna dagelijks wakker met keelpijn en hoofdpijn. Billy moest een inhalator kopen vanwege zijn steeds erger wordende piepende ademhaling en congestie. En hun slaapkamer, zei Nina, ruikt “alsof er al heel lang een asbak staat.” Ze maakt zich het meest zorgen over de blootstelling aan ongereguleerde verontreinigingen die verzekeringsmaatschappijen niet hoeven te testen.
“Ik voel me niet op mijn gemak in deze ruimte”, zei Nina, wier huizen aan de overkant van de straat afbrandden.
Ze zijn niet alleen.
Uit gegevens blijkt dat er nog steeds gevaarlijke loodniveaus in huizen aanwezig zijn
Volgens een rapport dat in november werd uitgebracht door de Eaton Fire Residents United, een vrijwilligersgroep gevormd door bewoners, bevatten zes van de tien huizen die beschadigd zijn door de rook van de Eaton Fire nog steeds gevaarlijke hoeveelheden kankerverwekkende asbest, hersenbeschadigend lood of beide. Dat is gebaseerd op zelf ingediende gegevens van 50 huiseigenaren die hun huis hebben schoongemaakt, waarbij 78% professionele schoonmakers inhuurt.
Volgens het rapport heeft 63% van de 50 huizen een loodniveau dat boven de norm van de Environmental Protection Agency ligt. De gemiddelde loodniveaus waren bijna 60 keer hoger dan de regel van de EPA.
Zelfs nadat de branden waren geblust, bleven vluchtige organische stoffen uit rook, waarvan sommige bekend zijn dat ze kanker veroorzaken, volgens een recent onderzoek in de huizen van mensen hangen. Om deze risico’s te beperken, moeten bewoners die naar huis terugkeren de binnenlucht ventileren en filteren door ramen te openen of hoogefficiënte deeltjesluchtreinigers (HEPA) met koolstoffilters te gebruiken.
Zoe Gonzalez Izquierdo zei dat ze haar verzekeringsmaatschappij niet kan laten betalen voor een adequate schoonmaak van het huis van haar familie in Altadena, dat positief testte op gevaarlijke niveaus van lood en andere giftige stoffen.
“Ze kunnen niet zomaar een bedrijf sturen dat niet gecertificeerd is om alles schoon te vegen, zodat we terug kunnen gaan naar een nog steeds besmet huis,” zei Gonzalez, die kinderen heeft van twee en vier jaar oud.
Deskundigen geloven dat het lood, dat in stof op vloeren en vensterbanken kan blijven hangen, afkomstig is van verbrande loodverf. De University of Southern California meldde dat meer dan 70% van de huizen binnen de Eaton Fire vóór 1979 was gebouwd, toen loodverf gebruikelijk was.
“Voor zwangere vrouwen en jonge kinderen is het vooral belangrijk dat we er alles aan doen om de blootstelling aan lood te elimineren”, zegt kinderarts Dr. Lisa Patel, uitvoerend directeur van het Medical Society Consortium on Climate and Health en lid van de klimaatgroep Science Moms.
Hetzelfde geldt voor asbest, voegde ze eraan toe, omdat er geen veilig blootstellingsniveau bestaat.
‘We moeten in het litteken leven’
Mensen die in de Pacific Palisades woonden, die ook verschroeid waren, worden met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd.
Bewoners zijn overgeleverd aan de genade van hun verzekeringsmaatschappijen, die beslissen wat ze vergoeden en hoeveel. Het is voor velen een slopende, voortdurende strijd. De verzekeraar in laatste instantie van de staat, bekend als het California Fair Access to Insurance Requirements Plan, wordt al jaren onder de loep genomen op de afhandeling van brandschadeclaims.
Huiseigenaren willen dat overheidsinstanties eisen dat verzekeringsmaatschappijen een eigendom terugbrengen in de staat van vóór de brand.
Julie Lawson wil geen enkel risico nemen. Haar familie betaalde ongeveer $7.000 uit eigen zak om de grond in hun huis in Altadena te testen, ook al had hun verzekeringsmaatschappij al ingestemd met het betalen van de vervanging van het gras in hun voortuin. Ze waren van plan om opnieuw op verontreinigingen te testen zodra ze klaar waren met het saneren van de binnenkant, het proces waarbij een huis na een brand verontreinigingsvrij wordt gemaakt. Als de verzekering het niet dekt, betalen ze het zelf.
Zelfs als hun huis weer bewoonbaar is, worden ze nog steeds geconfronteerd met andere verliezen, waaronder hun eigen vermogen en de gemeenschap die ze ooit hadden.
“We moeten in het litteken leven”, zei ze. “We hebben het allemaal nog steeds erg moeilijk.”
Ze zullen jarenlang in een bouwzone wonen. “Voor ons is dit nog niet voorbij.”
Uitdagingen en tol voor de geestelijke gezondheid
Annie Barbour van de non-profitorganisatie United Polishholders heeft mensen geholpen bij het omgaan met de uitdagingen, waaronder verzekeringsmaatschappijen die zich verzetten tegen het betalen voor besmettingstests en industriële hygiënisten die het oneens zijn over waarop ze moeten testen.
Ze ziet de tol die de geestelijke gezondheid van mensen eist – en als overlevende van de Tubbs Fire in Noord-Californië in 2017 begrijpt ze dat.
Velen waren aanvankelijk blij toen ze zagen dat hun huizen nog overeind stonden.
‘Maar sindsdien bevinden ze zich in hun eigen speciale soort hel,’ zei Barbour.
Nu inspecteren bewoners zoals de Malones hun bezittingen één voor één, uit angst dat ze mogelijk gifstoffen hebben opgenomen.
Dozen, tassen en bakken gevuld met kleding, porselein en alles daartussenin vullen de auto, de kelder, de garage en het huis van het stel.
Ze hebben nauwgezet hun spullen doorgenomen en beoordeeld wat volgens hen voldoende kan worden schoongemaakt. Ondertussen maakt Nina kasten, laden en vloeren schoon en vindt ze nog steeds roet en as. Ze draagt handschoenen en een gasmasker, of soms gewoon een N-95-masker.
Hun verzekering betaalt niet om hun huis opnieuw te testen, zei Billy, dus overwegen ze de $ 10.000 zelf te betalen. En als uit de resultaten blijkt dat er nog steeds sprake is van besmetting, vertelde hun verzekeringsmaatschappij hen dat ze alleen zullen betalen voor het opruimen van gifstoffen die federaal gereguleerd zijn, zoals lood en asbest.
“Ik weet niet hoe je dat moet bestrijden”, zegt Nina, die therapie overweegt om met haar angst om te gaan. “Hoe vind je dat argument om een verzekeringsmaatschappij te dwingen iets te betalen om jezelf veilig te stellen?”