In de zomer is de lucht gitzwart als Raul Cruz aankomt in dit suikerrietveld in de Imperial Valley om zijn dag te beginnen. Hij hakt, reinigt en bundelt het gewas en let op als de zon opkomt. Het is hard werken, maar dat geldt ook voor het beginnen om vier uur ’s ochtends, ook al weet hij dat dit het veiligste is als de temperaturen in deze Californische woestijn vaak in de drievoudige cijfers stijgen.
“Dat moet gewoon omdat we de hitte moeten verslaan”, zegt Cruz, die hier al vijftien jaar werkt. Ze zijn rond 9 of 10 uur klaar met werken om het risico op een hitteberoerte te voorkomen, voegde hij eraan toe, maar als de hitte rond 8 uur ’s ochtends begint op te lopen, “is dat mentaal stressvol.”
Aanbevolen video’s
Het hete klimaat dat deze regio in Zuid-Californië tot een agrarische krachtcentrale maakt, maakt het ook gevaarlijk voor landarbeiders, die steeds kwetsbaarder worden voor stijgende temperaturen als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen door de verbranding van steenkool, olie en aardgas. Onderzoekers van de San Diego State University proberen inzicht te krijgen in de gezondheidsgevolgen van hittestress voor landarbeiders en waar de hitte het meest extreem is in dit landelijke landschap. Ze hopen dat hun bevindingen kunnen leiden tot een beter begrip van hitte-eilanden op het platteland, lacunes in het onderzoek kunnen identificeren en interventies kunnen helpen ontwikkelen die hen beter beschermen in het licht van de klimaatverandering.
“Werknemers zouden mogelijk kunnen sterven of ernstige problemen kunnen hebben”, zegt projectleider Nicolas Lopez-Galvez, assistent-professor aan de School of Public Health van SDSU. “Het is beter om eerder te beginnen met acteren.”
Plattelandshitte in kaart brengen, hittestress begrijpen
Volgens staats- en federale gegevens zijn de temperaturen in Californië sinds het begin van de 20e eeuw met bijna 3 F (ongeveer 1,7 C) gestegen. De opwarming is versneld en zeven van de afgelopen acht jaar tot en met 2024 waren de warmste ooit gemeten. Terwijl alle delen van de staat zijn opgewarmd, warmt Zuid-Californië ongeveer twee keer zo snel op als Noord-Californië.
Ana Solorio, een organisator van de belangenorganisatie voor landarbeiders Líderes Campesinas die met onderzoekers samenwerkt, herinnerde zich dat ze zich ‘gestikt’ voelde in de zomerhitte van de Coachella Valley toen ze landarbeidster was. “Met de vochtigheid voelde het vreselijk aan”, zegt Solorio, die al meer dan dertig jaar in de Imperial Valley woont. De hitte was zo intens dat ze niet nog een seizoen terugkwam, maar in plaats daarvan de voorkeur gaf aan de koelere wintermaanden waarin sla in de Imperial Valley werd geoogst.
“Deze (hitte) kan veel schade toebrengen aan hun gezondheid”, zei ze.
Onderzoekers proberen te begrijpen hoe de hittestress van landarbeiders kan variëren, afhankelijk van de gewassen, het seizoen en het aantal pauzes dat ze nemen.
De afgelopen twee jaar hebben ze het hele jaar door gegevens verzameld van zo’n 300 landarbeiders. Lichaamssensoren meten zaken als de kerntemperatuur van het lichaam en de hartslag terwijl ze werken. Elders in de velden meten omgevingsmonitors de temperatuur, vochtigheid, windsnelheid, zonnehoek en bewolking van de dag, ook wel bekend als de natteboltemperatuur, die wordt beschouwd als de beste maatstaf voor het begrijpen van hittestress. Met behulp van satellietbeelden en historische en actuele temperatuurgegevens van de natte bolbol brengen onderzoekers gebieden met extreme hitte in kaart, vooral in de Imperial- en Coachella-valleien.
Onderzoekers leren dat gewassen op grondniveau werknemers kunnen blootstellen aan hogere hitteniveaus in vergelijking met bijvoorbeeld boomgewassen, maar dat dit ook afhangt van de oogstmaanden. In de zomer worden landarbeiders die velden voorbereiden voor beplanting of helpen bij het onderhouden van irrigatiesystemen ook meer blootgesteld.
De hitte op het platteland kan variëren, afhankelijk van zaken als de boombedekking, de nabijheid van een watermassa en lege velden, die mogelijk heter zijn. “Het creëert een eiland waar mogelijk mensen wonen of werken die meer last hebben van hittestress dan op andere plaatsen”, zegt Lopez-Galvez.
Extreme hitte in grote landbouwgebieden
De Imperial Valley, begrensd door de Colorado-rivier in het oosten, de Saltonzee in het noordwesten en Mexico in het zuiden, herbergt honderdduizenden hectaren landbouwgrond en produceert miljarden dollars aan landbouwproductie. Het verbouwt tweederde van de wintergroenten die landelijk worden geconsumeerd en zorgt voor duizenden banen. Volgens de staat waren alleen al tussen 2023 en 2024 ongeveer 17.579 migranten- en seizoensarbeiders werkzaam in Imperial County.
Het is ook extreem heet. In een bepaald jaar zijn er ongeveer 123 dagen met temperaturen boven de 35 graden Celsius, vaak boven de 43 graden Celsius in augustus en begin september, volgens berekeningen van Sagar Parajuli, onderzoekswetenschapper en adjunct-faculteit bij de afdeling geografie van SDSU. De provincie heeft een van de grootste Latino-populaties en het hoogste aantal hittegerelateerde ziekten onder werknemers dan waar dan ook in de staat.
Wat onderzoekers hopen dat hun werk kan doen
Een deel van hun data-analyse is al gepubliceerd.
Uit één onderzoek bleek dat het irrigeren van akkers in de Imperial Valley de temperatuur van de natte bol op zomerdagen verlaagde, dankzij het verkoelende effect van verdampend water. Maar op zomernachten gebeurde het tegenovergestelde: irrigatie verhoogde de temperatuur van de natte bolbol terwijl de luchtvochtigheid steeg. Irrigatie verhoogde ook de hitte in nabijgelegen stedelijke en braakliggende gebieden grenzend aan akkers als gevolg van vochttransport.
“Het is zorgelijk omdat een verhoogde nachttemperatuur het vermogen van landarbeiders om af te koelen beperkt”, zegt Parajuli, hoofdauteur van het onderzoek. “Ze kunnen dus niet herstellen van de hittestress die ze overdag kunnen oplopen.”
Door dit onderzoek konden de auteurs aanbevelen hoe vaak landarbeiders rustpauzes moeten nemen om zichzelf te beschermen tegen hittestress, op basis van hoe vaak de natteboltemperatuur de veiligheidsdrempels overschrijdt in seizoenen en werkploegen. Hoewel Californië hitteregels heeft, worden deze niet strikt gehandhaafd, voegde hij eraan toe.
“We realiseerden ons dat landarbeiders niet genoeg rustpauzes krijgen, en dat er ook geen duidelijke beleidsrichtlijnen zijn op het gebied van hittegerelateerde rustpauzes”, zei hij.
Lopez-Galvez zei dat ze van plan zijn hun onderzoek in Central Valley in Californië voort te zetten en hopen het uit te breiden naar Yuma, Arizona en andere delen van het zuidwesten.