JERUZALEM – Ultraorthodox-joodse gezinnen zijn een onmisbaar facet van het Israëlische leven. Onmiddellijk herkenbaar zijn de mannen gekleed in zwarte pakken en hoeden, de vrouwen in bescheiden lange mouwen en rokken met pruiken, tulbanden of sjaals die het haar bedekken, en talloze kinderen lopen mee, vaak in bijpassende outfits.
Ze groeien in aantal en in politieke en culturele invloed. Dat brengt hun visie op geloof, joodse identiteit en burgerpraktijken in conflict met andere Israëli’s, zowel religieus als seculier. Wantrouwen spiralen aan alle kanten.
Aanbevolen video’s
Massale protesten tegen voorgestelde wijzigingen in de vrijstelling van het militaire ontwerp voor ultraorthodoxe mannen benadrukken de meest controversiële kwestie nu het land drie jaar oorlog op meerdere fronten nadert – en nationale verkiezingen waarbij ultraorthodoxe partijen waarschijnlijk koningsmakers zullen worden.
De kern van de ultraorthodoxe doctrine is de overtuiging dat het bestuderen van de Schrift – en het onderwijzen ervan aan familie en gemeenschap – de hoogste plicht is, boven werken of zich aansluiten bij de strijdkrachten, zelfs in oorlogstijd.
Judith Rosenblum, die zeven zonen en een dochter heeft, gelooft dat de ultraorthodoxe praktijk wordt bedreigd door de seculiere cultuur, en dat het inlijven van jonge mannen in het leger hun religieuze praktijk kan ‘in gevaar brengen’.
Maar toen ze een kennis tegenkwam wiens kleinzoon twee benen en een arm verloor in de oorlog in Gaza, vertelde ze met trots dat drie van haar zonen zich ook hadden aangemeld om te dienen na de Hamas-aanval op Israël van 7 oktober 2023.
“Als al mijn kinderen geschikt zouden zijn voor fulltime Thoraonderwijs en het geld zouden hebben om zichzelf daarbij te onderhouden, zou dat zeker een voorkeur hebben,” zei Rosenblum. “Maar mijn kinderen die de fulltime Thorastudie hebben verlaten, zijn geweldige mensen. En ik geloof dat ze het juiste hebben gedaan door het leger in te gaan en deel te nemen aan de verdediging van het land.”
Een voltijdse Thorastudie verankert ultraorthodoxe overtuigingen
In het Hebreeuws worden de ultraorthodoxen charedim genoemd. De term werd voor het eerst gebruikt aan het einde van de 19e eeuw door verschillende rabbijnen en is afgeleid van de beschrijving van de profeet Jesaja over ‘bang of verbijsterd zijn door het woord van God’, aldus rabbijn Beryl Gershenfeld.
“Het is niet de bedoeling dat Gods woord intuïtief is; je moet er diep naar kijken”, zegt Gershenfeld, die opgroeide in Philadelphia maar al een halve eeuw in Israël woont, waar hij de Thora bestudeert en onderwijst. “Het begrijpen van de Thora is de cruciale missie van het leven.”
Hij leidt twee jesjiva’s – of seminaries – in Jeruzalem voor ultraorthodoxe jongens en mannen.
Dergelijke instellingen zijn “het kloppende hart van de gemeenschap”, zegt rabbijn Heshy Grossman, beheerder van een prominente jesjiva in de wijk Ramot in Jeruzalem.
In de residentiële jesjiva brengen studenten van 17 tot 22 jaar in witte shirts en zwarte broeken lange dagen door met bidden, studeren en bespreken van heilige teksten en commentaren. Etl Lovy, 22, voltooit zijn vijfjarige studie op de leeftijd waarop gezinnen beginnen met matchmaking voor het huwelijk.
“We hebben veel vertrouwen in wat we leren”, zei hij een dag voor het begin van de zomervakantie.
De Thora leidt elk moment van het dagelijks leven
Lovy beschreef enthousiast hoe de dag om 7.00 uur begint met een gebed en doorgaat met Talmoedstudies tot laat in de avond, waarbij hij ‘alle geboden van God leert en hoe hij dicht bij Hem kan komen’.
Terwijl hij op die warme dag een slok water nam, fluisterde hij een gebed. “Alles komt van degene hierboven”, legde hij glimlachend uit.
Voor de ultraorthodoxen is elk gebod en elke goede daad niet alleen een door God gegeven verplichting, maar een manier om vervulling en heiligheid te vinden.
En de hoogste is het bestuderen van Gods woord – vooral voor mannen. Vrouwen krijgen een bredere opleiding in seculiere vakken als wiskunde, en er wordt van hen verwacht dat ze werken en tegelijkertijd een groot gezin grootbrengen. Ultraorthodoxe joden geloven dat veel vormen van anticonceptie in strijd zijn met Gods wil, een opvatting die wordt aangehangen door andere conservatieve geloofsovertuigingen, maar niet door alle takken van het jodendom.
“Mijn leven draait niet om geld verdienen of een mooi huis bouwen”, zegt Lovy, die van plan is de Thora te blijven bestuderen terwijl zijn toekomstige vrouw werkt.
Voor de ultraorthodoxen is “elke seconde van het leven gewijd aan God”, zei rabbijn Emanuel Feldman, eraan toevoegend dat andere Joden dit voorbeeld zullen volgen of “in de mainstream zullen verdwijnen.”
“De orthodoxen vechten tegen assimilatie”, zegt Feldman, die eind negentiger jaren getuige is geweest van de groei van de praktijk en nog steeds columns schrijft voor een populair Haredi-weekblad. “Als je de Thora niet bestudeert en de geboden niet naleeft, word je net als elk ander Mediterraan land.”
Hij voegde eraan toe dat de ultraorthodoxen het burgerlijk recht volgen, zolang het de religieuze overtuigingen niet in de weg staat, zoals het verbieden of ‘beïnvloeden’ van de studie van de Thora.
De gecompliceerde relatie van de ultraorthodoxe joden met Israël
Een groot deel van de traditie van Torahstudies ging verloren tijdens de Holocaust. Toen de staat Israël kort daarna werd gesticht, gaf deze ultraorthodoxe geleerden speciale rechten zodat ze konden herbouwen, zegt Shlomit Ravitsky Tur-Paz, directeur van het Religion and State Program van het Israel Democracy Institute.
Dat omvatte een vrijstelling van de militaire dienstplicht, oorspronkelijk voor een paar honderd geleerden en in latere decennia door conservatieve regeringen uitgebreid tot iedereen die zich fulltime met Thora-onderwijs wilde bezighouden, zei ze. Dezelfde groep mannen bevond zich ook grotendeels buiten de beroepsbevolking.
Maar de ultraorthodoxen zijn snel gegroeid en hebben andere Israëliërs voorbijgestreefd. Ravitsky Tur-Paz schat dat zij in 2050 ongeveer 25% van de bevolking zullen uitmaken, en ongeveer 40% van de potentiële legercapaciteit.
“Israëliërs maken zich geen zorgen over de Haredi-manier van leven; ze maken zich zorgen over hun manier van leven”, zei ze, eraan toevoegend dat dit alles omvat, van de gevolgen van de socialezekerheidsbelasting tot de hoeveelheid tijd die niet-Haredi-Israëliërs nodig hebben om in de reservaten te dienen. “De vraag is: wie betaalt de prijs voor jouw levenskeuze? Dit is de kwestie geworden waar iedereen het over heeft.”
Voor veel ultraorthodoxen bestaat er geen discussie: zij vervullen hun individuele verplichting tegenover God, en niets anders doet er meer toe.
“Het belang van de Thora is een oprecht gevoel, en niet alleen maar een ontsnapping, niet alleen maar een excuus,” zei Rosenblum. “De Haredi-wereld zal de Thora op de eerste plaats zetten, en dan Israël.”
Minder dan 10% van de ultraorthodoxe mannen die de dienstplichtleeftijd van 18 jaar bereiken, meldt zich volgens een parlementaire commissie aan, en zij sluiten zich gewoonlijk aan bij afzonderlijke eenheden die hun religieuze praktijken huisvesten. In reactie op een recent wetsvoorstel dat de ultraorthodoxen beschermt tegen vervolging wegens ontwerpontduiking, noemde de stafchef van het Israëlische leger, luitenant-generaal Eyal Zamir, dergelijke uitzonderingen ‘ondenkbaar’ terwijl van troepen wordt gevraagd om ‘ongekende offers’.
Maar de meeste ultraorthodoxe rabbijnen zijn onvermurwbaar over de vrijstelling van hun jongeren van het ontwerp, om te voorkomen dat hun vroomheid op een kritieke leeftijd “verwatert”. Andere Joodse mannen in Israël moeten bijna drie jaar dienen, en vrouwen twee jaar.
“Het bestuderen van de Thora is op zichzelf een geestelijke bescherming”, voegde Feldman eraan toe – een argument dat voor veel Israëli’s zwak is, vooral omdat sinds de aanval van 2023 ongeveer 1.000 troepen zijn gedood in de strijd tegen Hamas in Gaza en Hezbollah-militanten in Libanon.
Op de vraag of hij er moeite mee heeft dat zijn leeftijdsgenoten als soldaten dienen terwijl hij zijn leven aan zijn studie wijdt, zei Lovy, de yeshiva-student, dat hij “de hele tijd” voor soldaten bidt.
“Maar omdat we in de Bijbel geloven, denken we dat dit de juiste manier van leven is. We verontschuldigen ons niet”, zei hij. “Ik doe wat God wil.”