ZÜRICH – Italië werd door Zweden tegengehouden om deel te nemen aan het WK van 2018. In 2022 was het Noord-Macedonië. Nu is Noord-Ierland aan de beurt.
Viervoudig WK-winnaar Italië is voor de derde keer op rij terug in de kwalificerende play-offs en de loting van de FIFA op donderdag beraamt een lastig pad naar het beëindigen van een opmerkelijke twaalf jaar wachten om op het grootste voetbalpodium te spelen.
Aanbevolen video’s
Italië ontvangt Noord-Ierland voor het eerst in een enkele eliminatiewedstrijd op 26 maart, waarbij de winnaar moet reizen om het op te nemen tegen Wales of Bosnië-Herzegovina. Op het spel staat een plaats op het eerste WK met 48 teams, dat mede wordt georganiseerd door de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
De Noord-Ieren lijken op een soortgelijke test als Noord-Macedonië, dat in maart 2022 golven van aanvallen in Palermo weerstond, voordat Italië in blessuretijd met één doelpunt werd verbluft.
Europese play-offbeugels
Naast drie andere Europese play-offtoernooien zal Oekraïne gastheer zijn van Zweden, waarbij de winnaar thuis tegen Polen of Albanië speelt.
Oekraïne speelde zijn kwalificerende groepsthuiswedstrijden in drie verschillende Poolse steden, terwijl het land onder een militaire invasie door Rusland staat en uiteindelijk Polen in Polen zou kunnen ontvangen.
In de eerste plaats moet Oekraïne voorbijgaan aan Zweden, dat als laatste eindigde in de door Zwitserland gewonnen kwalificatiegroep, maar vorig jaar een plaats in de play-offs verdiende door een Nations League-groep te winnen.
“We spelen tegen een trotse, sterke voetbalnatie”, zei de nieuwe Zweedse coach Graham Potter over Oekraïne. “Iedereen wil voor zijn land spelen. Emotie zal een onderdeel zijn van het spel dat we moeten beheren, en dat moeten we ook goed doen.”
In 2022 won Oekraïne een halve finale van de play-offs in Schotland, die vanwege de oorlog ruim twee maanden werd uitgesteld, waarna het beslissende kwalificatieduel tegen Wales verloor.
Het debuut van Kosovo?
De weg van Kosovo naar een allereerste WK als Europa’s nieuwste voetballand is uit naar Slowakije, gevolgd door gastland Turkije of Roemenië.
Kosovo, dat zich in 2008 onafhankelijk verklaarde van Servië, werd acht jaar later tegelijk met Gibraltar aanvaard als lid van de UEFA en de FIFA.
De beloning van Ierland voor opmerkelijke opeenvolgende overwinningen op Portugal en Hongarije – waarbij alle vijf de doelpunten werden gescoord door Troy Parrott – is een halve finale van de play-offs in Tsjechië, waarbij de winnaar dan Denemarken of Noord-Macedonië ontvangt.
Denemarken ging door naar de play-offs na dinsdag met 4-2 te hebben verloren van Schotland’s verbluffende blessuretijdrally, die zelfs het late drama van Ierland in Boedapest overtrof.
Intercontinentale play-offs
De FIFA heeft ook geloot voor de intercontinentale play-offs van zes landen, waarbij Europa niet betrokken is.
Irak, dat was geplaatst in de loting, zal in maart van volgend jaar Bolivia of Suriname moeten verslaan in een play-off van één wedstrijd om zich te kwalificeren voor het finaletoernooi.
Congo was geplaatst in de andere intercontinentale play-offs en zal het opnemen tegen de winnaar van een halve finale in één wedstrijd tussen Nieuw-Caledonië en Jamaica.
De zes intercontinentale play-offwedstrijden worden van 23 tot en met 31 maart in Mexico gehouden in stadions in Guadalajara en Monterrey, waar in juni elk vier WK-wedstrijden zullen plaatsvinden.
Een strafschop die Irak dinsdag in de 17e minuut van de blessuretijd tegen de Verenigde Arabische Emiraten scoorde, stuurde het team van coach Graham Arnold door naar de mondiale play-offs. De 2-1 overwinning van Irak in Basra bezegelde een 3-2 overwinning in de Aziatische play-off over twee wedstrijden.
Het enige WK-optreden van Irak was in 1986, en Arnold coachte zijn thuisland Australië tijdens het toernooi van 2022 in Qatar, waar hij de achtste finales bereikte.
Nieuw-Caledonië is het laagst gerangschikte team in de play-offs, op nummer 149 van de 211 FIFA-lidstaten.
Nieuw-Caledonië bereikte effectief de play-offs door Tahiti in maart met 3-0 te verslaan, voordat het de kwalificatiefinale van Oceanië tegen Nieuw-Zeeland verloor. De ploeg van coach Johann Sidaner speelde sindsdien slechts één wedstrijd en versloeg Gibraltar vorige maand in een vriendschappelijke wedstrijd.
Loting WK
In totaal gaan er zes teams door uit de twee sets play-offs in maart om de eerste opstelling van 48 landen compleet te maken.
De overige 42 teams werden deze week bevestigd toen de kwalificatiegroepen en play-offwedstrijden op vier continenten werden afgewerkt.
De WK-trekking vindt plaats op 5 december in het Kennedy Center in Washington, DC. Daar zullen de zes onbevestigde play-offteams worden geloot als placeholders en moeten uit de pot komen met de laagst gerangschikte teams in de geplaatste trekking.