SEOEL – Twee uur per dag zenden Lee Si-young en haar collega’s ongecensureerd buitenlands nieuws uit naar het autoritaire Noord-Korea. Haar radiopubliek zou de gevangenis in kunnen gaan als ze betrapt werden op luisteren.
Lee’s in Seoul gevestigde Free North Korea Radio-station probeert al twintig jaar realtime nieuws te geven aan de 26 miljoen inwoners van Noord-Korea. Maar Lee zegt dat ze nu een gevoel van crisis voelt over haar werk, nu grote door de overheid gefinancierde omroepen in de Verenigde Staten en Zuid-Korea dit jaar stil zijn gevallen vanwege grote bezuinigingen en beleidswijzigingen.
Aanbevolen video’s
“Onze frustraties met de Amerikaanse en Zuid-Koreaanse regeringen groeien over hun opschorting van radio-uitzendingen”, zegt Lee, een overloper die leiding geeft aan het kleine, niet-gouvernementele FNK-radiostation. “We zijn bang dat ze Noord-Koreaanse inwoners in de steek hebben gelaten.”
Grote zenders die naar Noord-Korea uitzenden vallen stil
In Noord-Korea zijn alle radio- en televisietoestellen aangesloten op staatskanalen.
Maar overlopers hebben verklaard dat ze hun radio’s hebben aangepast of gesmokkelde radio’s hebben gebruikt om ’s nachts heimelijk af te stemmen op buitenlandse uitzendingen voor nieuws waarvan de regering niet wilde dat ze het hoorden. Dat omvat externe perspectieven van de heersende Kim-dynastie in het Noorden, een welvarendere en vrijere westerse levensstijl, en succesverhalen over overlopers.
Maar een gerespecteerde academische website gericht op Noord-Korea, 38 North, oordeelde vorige maand dat het aantal externe radio-uitzendingen richting Noord-Korea met 85% was gedaald na bezuinigingen door de Amerikaanse en Zuid-Koreaanse regeringen.
Twee grote door de VS gefinancierde omroepen – de Voice of America en Radio Free Asia – werden gedwongen hun Koreaanstalige radio-uitzendingen stop te zetten nadat de Amerikaanse president Donald Trump in maart een uitvoerend bevel had ondertekend waarmee de organisatie die toezicht hield op of financiering verstrekte aan medianetwerken feitelijk werd ontmanteld. Trump zei dat de netwerken een liberale inslag hadden of verkwistend waren.
De liberale regering van Zuid-Korea onder leiding van president Lee Jae Myung heeft grensoverschrijdende radio-uitzendingen stopgezet in een poging de vijandigheid met Noord-Korea te verminderen. Zijn regering schakelde ook de frontlinieluidsprekers uit die K-popliedjes en wereldnieuws schalden, en verbood activisten om ballonnen met propagandafolders en USB-sticks over de grens te laten vliegen.
Het FNK-station is nu een van de vele kleine civiele of religieuze organisaties die nog steeds radio-uitzendingen naar Noord-Korea uitzenden. Lee, het hoofd van de FNK, zei dat VOA en RFA veel groter waren dan haar groep, die slechts vijf arbeiders telt, allemaal overlopers uit Noord-Korea.
“We voelen ons zwaarmoedig en hebben een conflict over de vraag of we de Noord-Koreanen moeten vertellen dat die opgeschorte uitzendingen slechts tijdelijk zijn onderbroken en dat ze definitief opnieuw zullen worden opgestart, of dat we de enige van de weinigen zijn die het hebben overleefd”, zei ze.
Een website en app richten zich op Noord-Koreanen die in het buitenland wonen
Ondanks tegenslagen bij de pogingen om nieuws van buitenaf in Noord-Korea te verspreiden, lanceerde Lee Young-hyeon, een overloper die advocaat is geworden in Zuid-Korea, deze maand een website en een mobiele app die bedoeld zijn om Noord-Koreanen een alternatieve manier te bieden om informatie van buitenaf te krijgen.
Lee zei dat zijn Korea Internet Studio zich eerst zou richten op tienduizenden Noord-Koreanen die in het buitenland wonen, waaronder arbeiders, studenten, diplomaten en hun familieleden. Veel van deze Noord-Koreanen in het buitenland gebruiken mobiele telefoons met toegang tot het wereldwijde internet, een voorrecht dat burgers in het Noorden niet hebben.
Lee zei dat zijn groep praktische inhoud wil produceren die Noord-Koreanen in het buitenland kunnen gebruiken, zoals hoe studenten betere studiepunten kunnen krijgen op buitenlandse scholen, welke geschenken arbeiders thuis kunnen kopen voor hun dierbaren en wat cryptocurrency is.
“We verwachten niet dat het publiek dat onze inhoud gebruikt een opstand zal lanceren en de Noord-Koreaanse regering omver zal werpen”, zei Lee. Het doel, zo zei hij, is dat Noord-Koreanen ‘leren dat er zo’n goede wereld bestaat waarin ze enige vrijheid en rechten kunnen genieten’.
Lee zei dat hij denkt dat Noord-Korea uiteindelijk zijn strenge beperkingen op het internet op beperkte wijze zal versoepelen, omdat het Chinese, Russische, Vietnamese en andere buitenlandse bedrijven de mogelijkheid zou kunnen bieden lokale kantoren in het noorden te openen.
Veel waarnemers zijn echter sceptisch.
Sinds 2020 heeft Noord-Korea zeer onderdrukkende wetten uitgevaardigd om de strijd tegen buitenlandse culturele invloeden, vooral die van Zuid-Korea, te verscherpen. De Reactionaire Ideologie- en Cultuurafwijzingswet legt naar verluidt tot tien jaar gevangenisstraf met dwangarbeid op aan degenen die buitenlandse films en muziek consumeren, bezitten of verspreiden, en tot vijf jaar aan degenen die ongeautoriseerde radio- en tv-kanalen gebruiken.
Overlopers zien de invloed van buitenlandse uitzendingen naar Noord-Korea
Sommigen vragen zich af of campagnes om Noord-Korea van buitenaf te voorzien van nieuws een verschil hebben gemaakt. De lancering van propagandaballonnen en luidsprekeruitzendingen zijn ook een belangrijke bron van spanningen met Noord-Korea geweest.
Zuid-Koreaanse functionarissen zeggen dat Noord-Korea ook zijn eigen grensluidsprekers heeft uitgeschakeld en is gestopt met het uitzenden van stoorsignalen gericht op Zuid-Koreaanse radio-uitzendingen. Maar Noord-Korea weigert nog steeds de lang sluimerende gesprekken met Zuid-Korea en de VS te hervatten
Vóór zijn afvalligheid in 2003 zei Paek Yosep dat hij geschokt was toen Zuid-Koreaanse radio-uitzendingen berichten over anti-regeringsprotesten in Seoul, iets wat in Noord-Korea ondenkbaar is. Paek zei dat hij, toen hij als soldaat bij een frontlijneenheid diende, graag luisterde naar muziek die schetterde uit Zuid-Koreaanse luidsprekers aan de andere kant van de grens.
Kim Ki-sung van het FNK-station zei dat de Zuid-Koreaanse radio-uitzendingen waar hij tien jaar naar luisterde voordat hij in 1999 uit Noord-Korea vluchtte, van invloed waren op zijn afvalligheid. Hij zei dat hij had vernomen dat Zuid-Korea rijk genoeg was om leningen te verstrekken aan de Sovjet-Unie en dat het land zoveel auto’s had dat er files ontstonden.
“Ik weet niet zeker hoe sterk verslavend drugs zijn, maar ik denk dat deze uitzendingen hetzelfde waren,” zei Kim. “Velen vragen ons of we hebben bevestigd dat mensen in Noord-Korea echt naar onze programma’s luisteren. Maar ik denk dat we dit moeten blijven doen, ook al luistert maar één persoon naar onze uitzendingen.”