De New York Jets zorgden voor een knaller door zo lang tegen Sauce Gardner te zeggen.
De ster-cornerback, een van de populairste en talentvolle spelers van het team, werd dinsdag geruild naar de Indianapolis Colts voor een draftkeuze in de eerste ronde in 2026 en een andere in 2027, samen met wide receiver Adonai Mitchell, in afwachting van de fysieke controle.
Aanbevolen video’s
“De kans om een getalenteerde speler als Sauce Gardner aan te trekken, was er een die we niet wilden laten liggen”, zegt Chris Ballard, algemeen directeur van Colts, in een verklaring.
Gardner, een All-Pro-selectie in zijn eerste twee seizoenen, tekende in juli een contractverlenging van vier jaar, $ 120,4 miljoen, bij de Jets en leek een hoeksteenspeler te zijn voor de nieuwe coach Aaron Glenn en algemeen manager Darren Mougey.
“New York, het is echt geweest”, postte Gardner met een groene hart-emoji op X.
Het was de eerste van twee enorme transacties van Mougey vóór de deadline van dinsdag. New York stemde er ook mee in om verdedigingslijnwachter Quinnen Williams naar Dallas te ruilen voor een keuze in de tweede ronde in 2026, een keuze in de eerste ronde in 2027 en een verdedigingsuitrusting Mazi Smith.
“We kwamen vandaag en hadden aanbiedingen waarvan we vonden dat ze te goed waren voor het team, en dat hebben we gedaan met Sauce en Quinnen”, zei Mougey.
Hij had vorig seizoen naar zijn maatstaven een iets minder goed jaar en was opgewonden om voor Glenn en defensieve coördinator Steve Wilks te spelen. De Jets beloonden Gardner met de grote verlenging in juli, waardoor hij de best betaalde cornerback van de NFL werd. Het kwam slechts 24 uur nadat New York ook een enorme verlenging gaf aan brede ontvanger Garrett Wilson, die zes keuzes na Gardner door het team werd geselecteerd.
Gardner kende een op en neergaande start dit seizoen, maar was vooral solide sinds voordat hij de overwinning van het team in Cincinnati miste met een hersenschudding.
“Toen het op de laatste paar dagen aankwam,” zei Mougey, “werd Indianapolis steeds rijker en rijker met hun waarde en uiteindelijk was het te mooi om te laten liggen.”
Gardner gaat nu van een Jets-team dat de eerste wedstrijd wint na opening met zeven nederlagen, naar een Colts-team dat een van de grootste verrassingen van de NFL is geweest met een 7-2-start die Indianapolis met New England en Denver verbindt voor de meeste overwinningen in de AFC.
“Hij was een speler die we zwaar hebben gescout toen hij van de universiteit kwam en er is een reden dat hij de vierde overall keuze was”, zei Ballard. “Sauce is een bewezen cornerback. Zijn vaardigheid en competitieve karakter zullen het spel van iedereen in de verdedigende eenheid naar een hoger niveau tillen. We zijn blij dat hij een Colt is.”
Indy probeerde gaten in de door blessures geteisterde secundaire ploeg te dichten, nog voordat het reguliere seizoen begon. De Colts contracteerden tijdens het laagseizoen free agents Charvarius Ward en Cam Bynum om een eenheid te vernieuwen die het vorig seizoen moeilijk had. De Colts probeerden zelfs cornerback Xavien Howard, die in 2024 niet speelde, nadat hij twee veelbelovende rookies – safety Hunter Wohler en cornerback Justin Walley – had verloren met seizoensafhankelijke blessures in het trainingskamp.
Howard stopte na slechts vier wedstrijden te hebben gespeeld. Ward bevindt zich in de reserve voor gewonden nadat hij een hersenschudding heeft opgelopen bij een botsing tijdens de warming-ups voorafgaand aan de wedstrijd op 12 oktober.
Indy’s laatste poging om een oplossing te vinden kwam afgelopen weekend toen derdejaars cornerback Jaylon Jones uit de geblesseerde reserve werd geactiveerd. Hij speelde redelijk goed in een nederlaag tegen Pittsburgh, maar de prestaties van de verdediging in die wedstrijd lieten zien dat de Colts nog steeds hun grootste zwakte in het team moesten versterken: de secundaire.
Gardner zou in dit plaatje passen.
De transactie riep herinneringen op aan de deal die New York in 2012 sloot toen het Darrelle Revis – met wie Gardner vaak werd vergeleken vanwege zijn vermogen om ontvangers te sluiten – in 2013 naar Tampa Bay stuurde voor twee draft-keuzes, waaronder een eerste-rounder.
New York schuift zijn secundaire seizoen midden in zijn slechte seizoen. De Jets ruilden vorige maand voor cornerback Jarvis Brownlee Jr., verwierven in september de vijfde-rounder van 2024 van Tennessee en deelden afgelopen woensdag nikkel cornerback Michael Carter II uit aan Philadelphia.
De toevoeging van Mitchell, de tweede ronde van de Colts vorig jaar uit Texas, geeft de Jets een boost aan hun dunne brede ontvangergroep. Wilson kampt met een knieblessure die hem de afgelopen twee wedstrijden buiten spel heeft gezet. New York is op zoek naar iemand die als duidelijke nummer 2 kan opkomen om Wilson aan te vullen en quarterback Justin Fields te helpen. De Jets voegden vorige week ook John Metchie III toe in een ruil met Philadelphia.
De Colts hadden hoge verwachtingen van Mitchell toen ze hem opriepen en dachten dat hij een andere jonge ontvanger, Alec Pierce, een voormalige teamgenoot van Gardner, kon pushen om zijn potentieel te verwezenlijken.
Pierce reageerde door vorig seizoen een gemiddelde van 22,3 yards per vangst te behalen en staat dit seizoen tweede in de NFL met 20,9 yards.
Mitchell was echter teleurgesteld. Net toen Mitchell dit seizoen in opkomst leek te komen, werd zijn voortgang tot stilstand gebracht door een grote blunder: hij liet de bal vallen voordat hij de doellijn overschreed tegen de Los Angeles Rams, wat hem de eerste score van zijn carrière kostte en resulteerde in een touchback. Indy verloor met 27-20.
In de vijf wedstrijden van de Colts sinds die gênante blunder kwam Mitchell in vier wedstrijden voor met twee vangsten voor 15 yards.
“AD Mitchell is een geweldig persoon en een geweldige speler”, zei Ballard. “Wij geloven dat hij succes zal hebben in New York en we wensen hem het beste bij het begin van het volgende hoofdstuk van zijn carrière.”