NEW YORK – Jimmy Cliff, de charismatische reggaepionier en acteur die vreugde, opstandigheid en veerkracht predikte in klassiekers als ‘Many Rivers to Cross’, ‘You Can Get it If You Again’ en ‘Vietnam’ en speelde in de historische film ‘The Harder They Come’, is op 81-jarige leeftijd overleden.
Zijn familie plaatste maandag een bericht op zijn sociale mediasites dat hij stierf aan een ‘aanval gevolgd door longontsteking’. Aanvullende informatie was niet onmiddellijk beschikbaar.
Aanbevolen video’s
“Aan al zijn fans over de hele wereld: weet alsjeblieft dat jullie steun zijn kracht was gedurende zijn hele carrière”, luidt de aankondiging gedeeltelijk. “Hij waardeerde elke fan enorm voor hun liefde.”
Cliff was een geboren Jamaicaan met een pittige tenor en een talent voor slogans en actuele teksten. Hij sloot zich in zijn tienerjaren aan bij de opkomende muziekscene van Kingston en hielp in de jaren zestig een beweging te leiden met toekomstige sterren als Bob Marley, Toots Hibbert en Peter Tosh. Begin jaren zeventig had hij het aanbod van regisseur Perry Henzell aanvaard om de hoofdrol te spelen in een film over een aspirant-reggaemuzikant, Ivanhoe “Ivan” Martin, die zich tot de misdaad wendt wanneer zijn carrière vastloopt. Henzell noemde de film “The Harder They Come” nadat hij de titel had voorgesteld als een mogelijk nummer voor Cliff.
“Ivanhoe was een echt personage voor Jamaicanen”, vertelde Cliff in 2022, ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de film, aan Variety. “Toen ik een kleine jongen was, hoorde ik vaak dat hij een slechte man was. Een echte slechte man. Niemand in Jamaica had destijds wapens. Maar hij had wapens en schoot een politieagent neer, dus hij was iemand om bang voor te zijn. Een held zijn was echter de manier waarop Perry naam wilde maken – een antiheld in de manier waarop Hollywood zijn slechteriken in helden verandert. “
“The Harder They Come”, dat zo’n twee jaar werd uitgesteld vanwege sporadische financiering, was de eerste grote commerciële release die uit Jamaica kwam. Het verkocht in de eerste run weinig kaartjes, ondanks lof van Roger Ebert en andere critici. Maar het fungeert nu als een culturele toetssteen, met een soundtrack die alom wordt genoemd als een van de beste ooit en als een keerpunt in de wereldwijde opkomst van reggae.
Een korte tijd wedijverde Cliff met Marley als de meest prominente artiest van het genre. Op een album met Toots and the Maytals, the Slickers en Desmond Dekker was Cliff de artiest op vier van de elf nummers, allemaal goed geplaatst in de reggaecanon.
‘Sitting in Limbo’ was een humeurige, maar hoopvolle kijk op een leven in rusteloze beweging. ‘You Can Get it If You Real Want’ en de titelsong waren oproepen tot actie en beloften van laatste betalingen: ‘Hoe harder ze komen, hoe harder ze vallen, allemaal.’ Cliff slaakt verder een vermoeide kreet op ‘Many Rivers to Cross’, een testament in gospelstijl dat hij schreef nadat hij in de jaren zestig in Engeland de confrontatie had aangegaan met racisme.
“Het was een heel frustrerende tijd. Ik kwam met hele grote verwachtingen naar Engeland en ik zag mijn hoop vervagen”, vertelde hij in 2012 aan Rolling Stone.
De muziek leeft voort
Cliff’s carrière bereikte een hoogtepunt met ‘The Harder They Come’, maar na een pauze eind jaren zeventig werkte hij tientallen jaren gestaag door, of het nu ging om sessiewerk met de Rolling Stones of samenwerkingen met onder meer Wyclef Jean, Sting en Annie Lennox. Ondertussen leefde zijn oude muziek voort. De Sandinisten in Nicaragua gebruikten ‘You Can Get it If You Real Want’ als campagnethema en Bruce Springsteen hielp Cliffs Amerikaanse publiek uit te breiden met zijn live cover van ‘Trapped’ van de reggae-ster, dat op het miljoen verkochte liefdadigheidsalbum uit 1985 stond, ‘We Are the World’. Anderen die zijn liedjes uitvoerden waren onder meer John Lennon, Cher en UB40.
Cliff werd genomineerd voor zeven Grammy’s en won twee keer voor het beste reggaealbum: in 1986 voor ‘Cliff Hanger’ en in 2012 voor het goedbenoemde ‘Rebirth’, dat algemeen wordt beschouwd als zijn beste werk in jaren. Zijn andere albums omvatten het Grammy-genomineerde ‘The Power and the Glory’, ‘Humanitarian’ en de release uit 2022 ‘Refugees’. Hij trad ook op in het protestlied van Steve Van Zandt, ‘Sun City’, en speelde in de Robin Williams-komedie ‘Club Paradise’, waarvoor hij een handvol nummers aan de soundtrack bijdroeg en met Elvis Costello zong op de rocker ‘Seven Day Weekend’.
In 2010 werd Cliff opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame.
Hij werd geboren als James Chambers in de buitenwijk Saint James en verhuisde, net als Ivan Martin in ‘The Harder They Come’, in zijn jeugd naar Kingston om muzikant te worden. Begin jaren zestig werd Jamaica onafhankelijk van Groot-Brittannië en de vroege geluiden van reggae – eerst ska en rocksteady genoemd – sloegen aan. Hij noemde zichzelf Jimmy Cliff, had een handvol lokale hits, waaronder ‘King of Kings’ en ‘Miss Jamaica’, en nadat hij de barrières had overwonnen die Martin op zijn kop zetten, werd hij opgeroepen om zijn land te helpen vertegenwoordigen op de Wereldtentoonstelling van 1964 in New York City.
“(Reggae) is pure muziek. Het is geboren uit de armere klasse van mensen”, vertelde hij in 2022 aan Spin. “Het kwam voort uit de behoefte aan erkenning, identiteit en respect.”
Het naderen van het sterrendom
Zijn populariteit groeide in de tweede helft van de jaren zestig en hij tekende bij Island Records, ’s werelds toonaangevende reggaelabel. Island-oprichter Chris Blackwell probeerde tevergeefs hem onder de aandacht te brengen van het rockpubliek, maar Cliff slaagde er toch in nieuwe luisteraars te bereiken. Hij scoorde een hit met een cover van Cat Stevens’ ‘Wild World’ en bereikte de top 10 in Groot-Brittannië met het opbeurende ‘Wonderful World, Beautiful People’. Cliff’s veel gehoorde protestlied, ‘Vietnam’, werd gedeeltelijk geïnspireerd door een vriend die in de oorlog had gediend en onherkenbaar beschadigd terugkeerde.
Zijn succes als artiest en concertartiest bracht Henzell ertoe een ontmoeting met hem te zoeken en hem te vleien om de rol te aanvaarden: ‘Weet je, ik denk dat je een betere acteur bent dan zanger,’ herinnerde Cliff zich dat hij zei. Zich ervan bewust dat ‘The Harder They Come’ een doorbraak zou kunnen zijn voor de Jamaicaanse cinema, wenste hij openlijk sterrendom, hoewel Cliff verrast bleef door hoe bekend hij werd.
‘In die tijd waren er maar weinig van ons, Afrikaanse nakomelingen, die door de kieren kwamen om enige vorm van erkenning te krijgen’, vertelde hij in 2021 aan The Guardian. ‘Het was gemakkelijker in muziek dan in films. Maar toen je je gezicht en naam op de zijkant van de bussen in Londen begon te zien, dacht je: ‘Wauw, wat is er aan de hand?’