CHICAGO – Jonathan Toews ademde uit en lachte toen en schudde vol ongeloof zijn hoofd terwijl de staande ovatie ruim vier minuten aanhield. “Oké, oké”, zei hij voordat hij nog een ronde voor de juichende menigte reed.
Toews keerde maandagavond terug naar Chicago met zijn geboorteplaats Winnipeg Jets, maar het was duidelijk dat zijn eerste NHL-stad hem nog steeds als een van zijn eigen steden beschouwt.
Aanbevolen video’s
Toews zwaaide en klopte op zijn hart terwijl hij werd overladen met gejuich en gezangen van “Jonny! Jonny!” tijdens een time-out in de eerste periode. Het was zijn eerste wedstrijd bij het United Center sinds hij op 1 juli tekende bij de Jets.
Het 37-jarige centrum bracht zijn eerste vijftien seizoenen door bij de Blackhawks en won drie Stanley Cup-titels.
“Ik heb mijn best gedaan om alles in me op te nemen en er echt van te genieten. Om de liefde van de fans echt te waarderen”, zei Toews. “Het is duidelijk dat ik hier in Chicago een aantal bijzondere jaren heb doorgebracht en dat maakte het spelen voor de Blackhawks zo geweldig. Het winnen van kampioenschappen en al die dingen terzijde, het spelen voor een sportteam in deze stad en het noemen van dit thuis zo lang als ik deed was gewoon ongelooflijk. Ik kan ze niet genoeg bedanken. Het zal altijd mijn thuis zijn en heeft een speciaal plekje in mijn hart.”
Er was een merkbaar geroezemoes toen Toews en de Jets het ijs op gingen voor een warming-up vóór de wedstrijd. Er klonk veel gejuich toen hij werd voorgesteld aan de basisopstelling en opnieuw toen hij tijdens het Canadese volkslied op het videobord te zien was.
De Blackhawks lieten een Toews-hoogtepuntvideo zien tijdens een pauze in de actie met nog 12:23 te gaan in de eerste. Bezaaid met nr. 19 Toews-truien en posters met de tekst WELCOME BACK 19 stond de menigte van 19.894 mensen te juichen tijdens het eerbetoon.
Toen de video eindigde, sprong Toews op het ijs om de ovatie te erkennen, en het bleef maar doorgaan terwijl de rest van de Jets en de Blackhawks toekeken.
“Het voelde als een eeuwigheid. Ik weet niet zeker wat ik moet doen na een tijdje in deze situatie”, zei Toews na de 2-0-nederlaag van Winnipeg. “De jongens zeiden steeds dat ik nog een ronde moest rijden. Best wel bijzonder.”
Toews werd door Chicago geselecteerd als nummer 3 in de draft van 2006, een van de eerste grote momenten in de klim van het team naar de top van de NHL. Hij was pas 20 jaar oud toen hij in juli 2008 de 34e aanvoerder in de teamgeschiedenis werd.
Toews maakte deel uit van een kerngroep die Chicago hielp het beste traject uit de franchisegeschiedenis samen te stellen door de Stanley Cup te winnen in 2010, 2013 en 2015. De Blackhawks haalden ook de finale van de Western Conference in 2014 en verloren van de Los Angeles Kings in een epische serie van zeven wedstrijden.
“Ik had absoluut veel wilskracht en er kwam veel energie in mijn carrière als jong kind hier in Chicago, maar het was gewoon een perfecte storm”, zei Toews. “We hadden zoveel geweldige spelers die zichzelf aan het vinden waren en tegelijkertijd hun carrière aan het vinden waren.”
De Blackhawks vierden deze Stanley Cup-teams zaterdagavond als onderdeel van de festiviteiten rond het honderdjarig bestaan van de franchise. Toews haalde zondag een handvol van zijn voormalige teamgenoten in, en Kris Versteeg en Andrew Shaw luidden de claxon voor de openingswedstrijd op maandagavond.
Ooit kreeg hij de bijnaam ‘Captain Serious’ – een reputatie die vervaagde naarmate hij in de loop der jaren meer van zijn persoonlijkheid liet zien – miste Toews het seizoen 2020-2021 en een deel van het seizoen 2022-2023 met wat hij omschreef als symptomen van langdurige COVID-19 en het chronische immuunresponssyndroom.
De Blackhawks maakten vóór hun seizoensfinale van 2023 bekend dat het Toews ‘laatste wedstrijd met het team zou zijn, en hij werd overladen met gejuich tijdens een 5-4 nederlaag tegen Philadelphia.
“Hij is de enige teamgenoot die ik ooit heb gehad als je in het openbaar met hem uitgaat en mensen zullen niet zomaar zeggen dat ze een ‘grote fan’ zijn. Ze zullen hem bijna emotioneel bedanken”, zei Blackhawks-verdediger Connor Murphy. “Ze zullen letterlijk zeggen: ‘Bedankt dat je mijn leven beter hebt gemaakt.’ Dat is wat mensen tegen hem zullen zeggen.”
Na een paar jaar vrij te hebben genomen, past Toews zich aan aan het leven bij Winnipeg tijdens zijn terugkeer naar de NHL. Hij scoorde in vier opeenvolgende wedstrijden voordat hij van het scoreformulier werd gehouden tijdens de 4-3 nederlaag van zaterdag in de verlenging tegen Toronto.
“Ik denk dat ik me naarmate de tijd verstreek, meer op mijn gemak ben gaan voelen en gewoon mijn spel heb kunnen vinden, me kan settelen en een rol kan vinden in dit team”, zei hij.