SACRAMENTO, Californië. – Toen Scarlett Goddard Strahan in de vijfde klas zat, begon ze zich zorgen te maken over rimpels.
Tegen de tijd dat ze 10 werd, brachten Scarlett en haar vriendinnen uren door op TikTok en YouTube, waar ze influencers producten zagen aanprijzen die de schoonheidsesthetiek van vandaag de dag zouden bereiken: een dauwfrisse, “gloeiende”, vlekkeloze teint. Scarlett ontwikkelde een uitgebreide huidverzorgingsroutine met gezichtsreinigers, mists, hydraterende maskers en moisturizers.
Aanbevolen video’s
Op een nacht begon Scarletts huid hevig te branden en barstte in blaren uit. Het veelvuldig gebruik van producten voor volwassenen had haar huid verwoest. Maanden later zitten er nog steeds kleine bultjes op Scarletts gezicht en worden haar wangen rood in de zon.
“Ik wilde geen rimpels krijgen en er oud uitzien”, zegt Scarlett, die onlangs 11 is geworden. “Als ik had geweten dat mijn leven hierdoor zo beïnvloed zou worden, had ik deze dingen nooit op mijn gezicht gedaan.”
Scarlett’s ervaring is gemeengoed geworden, zeggen experts, aangezien preteenmeisjes in het hele land massaal naar schoonheidswinkels trekken om dure huidverzorgingsproducten te kopen, een trend die is vastgelegd in virale video’s met de hashtag #SephoraKids. Meisjes van 8 jaar oud melden zich bij dermatologen met huiduitslag, chemische brandwonden en andere allergische reacties op producten die niet bedoeld zijn voor de gevoelige huid van kinderen.
“Wanneer kinderen anti-aging huidverzorging gebruiken, kunnen ze in feite vroegtijdige veroudering veroorzaken, de huidbarrière vernietigen en leiden tot permanente littekens”, zegt Dr. Brooke Jeffy, een dermatoloog uit Scottsdale, Arizona, die haar eigen video’s op sociale media heeft geplaatst waarin ze het advies van influencers weerlegt.
Ouders en kinderpsychologen maken zich meer zorgen over de effecten van de trend op de mentale gezondheid van meisjes dan over de fysieke schade, voor de komende jaren. Uitgebreide gegevens suggereren dat een fixatie op uiterlijk het zelfvertrouwen en lichaamsbeeld kan beïnvloeden en angst, depressie en eetstoornissen kan aanwakkeren.
De obsessie voor huidverzorging biedt een inkijkje in de rol die sociale media spelen in het leven van de jeugd van vandaag en hoe het de idealen en onzekerheden van met name meisjes vormgeeft. Meisjes ervaren veel verdriet en hopeloosheid. Of blootstelling aan sociale media psychische problemen veroorzaakt of er gewoon mee correleert, is onderwerp van discussie. Maar voor oudere tieners en jongvolwassenen is het duidelijk: langdurig op sociale media zitten is slecht voor hen, punt uit.
De fascinatie van jonge meisjes voor make-up en cosmetica is niet nieuw. En dat geldt ook voor kinderen die zich houden aan geïdealiseerde schoonheidsnormen. Wat nu anders is, is de omvang, zegt Kris Perry, directeur van Children and Screens, een non-profitorganisatie die onderzoekt hoe digitale media de ontwikkeling van kinderen beïnvloeden. In een tijdperk van gefilterde beelden en kunstmatige intelligentie zijn sommige van de mooie gezichten die ze tegenkomen niet eens echt.
“Meisjes worden gebombardeerd met geïdealiseerde beelden van schoonheid die een schoonheidsideaal creëren dat heel moeilijk, zo niet onmogelijk, te bereiken is”, zegt Perry.
Spaargelden voor Sephora-aankopen
De obsessie met huidverzorging gaat over meer dan alleen het streven naar een perfecte huid, legt de 14-jarige Mia Hall uit.
Het gaat erom dat je je geaccepteerd voelt en dat je deel uitmaakt van een gemeenschap die de levensstijl en uitstraling heeft die jij wilt, zegt Mia, een New Yorkse uit de Bronx.
Huidverzorging stond niet op Mia’s radar totdat ze afgelopen najaar naar de achtste klas ging. Het was een gespreksonderwerp onder meisjes van haar leeftijd — op school en op sociale media. Meisjes raakten bevriend door hun huidverzorgingsroutines.
“Iedereen deed het. Ik had het gevoel dat het de enige manier was waarop ik erbij hoorde,” zegt Mia. Ze begon beauty-influencers te volgen zoals Katie Fang en Gianna Christine, die miljoenen jonge volgers hebben op TikTok. Sommige influencers worden betaald door merken om hun producten te promoten, maar ze vermelden dat niet altijd.
Mia raakte verslaafd aan “Get Ready With Me”-video’s, waarin influencers zichzelf filmen terwijl ze zich klaarmaken — voor school, voor een avondje uit met vrienden, inpakken voor een reis. De hashtag #GRWM is meer dan 150 miljard keer bekeken op TikTok.
“Het is als een trance. Je kunt er niet mee stoppen om ernaar te kijken,” zegt Mia. “Dus als ze tegen me zeggen: ‘Ga dit product kopen’ of ‘Ik gebruik dit en het is geweldig’, voelt dat heel persoonlijk. Als ik krijg wat zij hebben, voel ik me verbonden met hen.”
Mia begon haar wekelijkse zakgeld van $ 20 te sparen voor trips met vrienden naar Sephora. Haar dagelijkse routine bestond uit een gezichtsreiniger, een gezichtsmist, een hydraterend serum, een poriënvernauwende toner, een moisturizer en zonnebrandcrème. De meeste waren luxe merken zoals Glow Recipe, Drunk Elephant of Caudalie, waarvan de moisturizers $ 70 kunnen kosten.
“Ik word heel jaloers en onzeker als ik andere meisjes van mijn leeftijd zie die er heel knap uitzien of een geweldig leven hebben”, zegt ze.
Volgens Charlotte Markey, een expert op het gebied van lichaamsbeeld en psycholoog aan de Rutgers University, zendt de mate van detail en informatie die meisjes uit schoonheidstutorials halen, een verontrustende boodschap uit op een kwetsbare leeftijd, aangezien meisjes in de puberteit zitten en op zoek zijn naar hun identiteit.
“De boodschap aan jonge meisjes is: ‘Je bent een nooit eindigend project waar je nu aan moet beginnen.’ En in essentie: ‘Je bent niet oké zoals je bent’,” zegt Markey, auteur van “The Body Image Book for Girls.”
Producten die de jeugd promoten, gekocht door kinderen
De beauty-industrie profiteert van de trend. Vorig jaar waren consumenten onder de 14 jaar goed voor 49% van de verkopen van drogisterijhuidverzorging, volgens een rapport van NielsonIQ waaruit bleek dat huishoudens met tieners en pre-tieners meer uitgaven aan huidverzorging dan het gemiddelde Amerikaanse huishouden. En in de eerste helft van 2024 werd een derde van de verkopen van ‘prestige’-beautyproducten, bij winkels als Sephora, aangestuurd door huishoudens met pre-tieners en pre-tieners, aldus marktonderzoeksbureau Circana.
De cosmetica-industrie heeft erkend dat bepaalde producten niet geschikt zijn voor kinderen, maar heeft weinig gedaan om kinderen ervan te weerhouden ze te kopen. De website van Drunk Elephant raadt bijvoorbeeld aan dat kinderen van 12 jaar en jonger hun anti-aging serums, lotions en scrubs niet mogen gebruiken “vanwege hun zeer actieve aard.” Die richtlijn staat op de FAQ-pagina van de site; er staan geen dergelijke waarschuwingen op de producten zelf.
Sephora wilde geen commentaar geven voor dit verhaal.
Ingrediënten zoals retinol en chemische exfolianten zoals hydroxyzuren zijn inherent agressief. Voor de verouderende huid worden ze gebruikt om collageen en celproductie te stimuleren. Jonge of gevoelige huid kan reageren met roodheid, schilfering en branderigheid, wat kan leiden tot infecties, acne en overgevoeligheid als het verkeerd wordt gebruikt, zeggen dermatologen.
Dermatologen zijn het erover eens dat het gezicht van een kind doorgaans slechts drie producten nodig heeft, die allemaal in de schappen van de drogisterij liggen: een milde reiniger, een vochtinbrengende crème en zonnebrandcrème.
Een wetsvoorstel in Californië dat gericht was op het verbieden van de verkoop van anti-aging huidverzorgingsproducten aan kinderen onder de 13 jaar, mislukte dit voorjaar, maar Democratisch Assembleelid Alex Lee zegt dat hij van plan is om de verantwoordingsplicht van de industrie te blijven nastreven. Lee en andere critici zeggen dat populaire merken kleurrijke verpakkingen en productnamen zoals “Baby facial” gebruiken om jongere kopers aan te trekken, op dezelfde manier waarop e-sigarettenbedrijven en alcoholmerken fruitsmaken creëerden die aantrekkelijk zijn voor minderjarige gebruikers.
Lee wijst naar Europa als het goede voorbeeld. De Europese Unie heeft vorig jaar wetgeving aangenomen die de concentratie retinol in alle vrij verkrijgbare producten beperkt. En een van de grootste apotheekketens van Zweden, Apotek Hjartat, zei in maart dat het zou stoppen met de verkoop van anti-aging huidverzorgingsproducten aan klanten onder de 15 jaar zonder toestemming van de ouders. “Dit is een manier om de gezondheid van de huid, de financiën en het mentale welzijn van kinderen te beschermen”, aldus het bedrijf.
Eén moeder ‘heeft ze allemaal weggedaan’
Overal in het land bezoeken bezorgde moeders met hun jonge dochters dermatologen. Ze dragen tassen vol met huidverzorgingsproducten voor hun kind en vragen zich af: zijn deze oké?
“Vaak zeggen moeders precies wat ik zeg, maar willen ze dat hun kind het van een expert hoort,” zegt Dr. Dendy Engelman, dermatoloog uit Manhattan. “Ze zeggen dan: ‘Misschien luistert ze wel naar jou, want naar mij luistert ze zeker niet.'”
Mia’s moeder, Sandra Gordon, pakte het anders aan. Vorig voorjaar zag ze donkere vlekken op Mia’s gezicht en raakte in paniek. Gordon, een verpleegster, gooide alle producten van haar dochter in de prullenbak.
“Er lagen Sephora-tassen op tassen. Sommige dingen waren geopend, sommige niet geopend, sommige waren vol. Ik heb ze allemaal weggegooid,” zegt ze.
Mia was niet blij. Maar nu ze naar de middelbare school gaat, vindt ze dat haar moeder gelijk had. Ze is overgestapt op een simpele routine, met alleen een gezichtsreiniger en moisturizer, en zegt dat haar teint is verbeterd.
In Sacramento, Californië, miste Scarlett vroege signalen dat de producten haar huid beschadigden: ze kreeg huiduitslag en voelde een stekend gevoel, binnen enkele dagen nadat ze virale huidverzorgingsproducten had geprobeerd. Scarlett dacht dat ze niet genoeg gebruikte, dus smeerde ze er meer op. Toen barstten haar wangen uit in blaartrekkende pijn.
“Het was laat in de avond. Ze kwam huilend mijn kamer binnenrennen. Al haar wangen waren verbrand,” herinnert Anna Goddard, Scarletts moeder, zich, die zich niet realiseerde hoe groot Scarletts obsessie voor huidverzorging was.
Toen Goddard de ingrediënten in elk product las, was ze geschokt toen ze retinol vond in producten die op kinderen gericht leken te zijn, waaronder een gezichtsmasker met een kattenkop op de verpakking.
Wat haar moeder het meest zorgen baart, zijn de psychologische gevolgen. De opmerkingen van kinderen op school hebben aanhoudende angst en onzekerheid veroorzaakt.
Goddard hoopt op meer bescherming. “Ik wist niet dat er schadelijke ingrediënten in huidverzorgingsproducten voor kinderen zaten,” zegt ze. “Er moet een waarschuwing zijn.”