HUISSTEAD, Fla. – De zwaarste klap die Tyler Reddick kreeg op de Homestead-Miami Speedway was niet het gevolg van een stuiter tegen de muur of van een andere bestuurder die tegen hem botste.
Het was van zijn baas.
Aanbevolen video’s
Michael Jordan is 1,80 meter lang. Reddick is misschien wel 1,80 meter lang, hooguit. Als Jordan op volle snelheid op hem afkomt en zijn enorme armen om Reddick slaat, krijgt de bestuurder een schok. Dat is precies wat er zondag gebeurde, nadat Reddick won op Homestead en een van de vier plaatsen veroverde in NASCAR’s winnaar-take-all titelbeslissende race in Phoenix in twee weken tijd.
‘Om hem te kunnen belonen… het is een echte eer,’ zei Reddick. “Het was echt gaaf om te zien hoe blij hij was. Wij zijn er allemaal erg blij mee.”
Om een goede reden. Winnen drijft Jordan nog steeds meer dan wat dan ook, zelfs op 61-jarige leeftijd.
Het opbouwen van een enorm zakenimperium ter waarde van meerdere miljarden dollars – alles van zijn beroemde schoenen tot kleding, steaks, auto’s, golfbanen en nog veel meer – kon de concurrentiestrijd van Jordan niet doven. Evenmin won hij zes NBA-kampioenschappen, werd hij opgenomen in de Basketball Hall of Fame en werd hij algemeen beschouwd als de beste speler ooit. Jordan wil altijd winnen, of hij nu tegen PGA-professionals golft op zijn bedrogen parcours waar drankjes worden bezorgd door drones in Zuid-Florida of terwijl hij op de muur van de pitstraat zit te kijken naar zijn 23XI-raceteam.
“Ja, schat! Ja!” Jordan schreeuwde toen hij bij Reddick aankwam vlak na de overwinning van zondag. ‘Goed gedaan, jongen! Mens, goed gedaan.”
Van Jordanië is er geen grotere lof.
Er zijn enkele overeenkomsten tussen Jordan en Reddick, ondanks hun grote verschil in lengte. Jordan was berucht omdat hij goed speelde toen hij ziek was. Reddick pakte dit jaar het kampioenschap van het reguliere seizoen in Darlington, een race waarin hij werd geteisterd door een virus en reed terwijl hij vreesde dat hij ziek zou worden in zijn helm of erger.
“Ik denk dat het gewoon een combinatie is van talent en veerkracht”, zei crewchef Billy Scott. “Als het niet goed gaat, denk ik soms dat hij in zijn element is. Hij lijkt daar heel goed mee om te gaan, kalm en gefocust te blijven. Hij heeft zoveel talent waar hij op terug kan vallen, zelfs als hij een of ander nadeel moet overwinnen, of het nu gaat om ziek zijn of een bandenachterstand, dat is hem gelukt.”
Door de overwinning van zondag bezette Reddick een van de vier plaatsen in de finale van de winnaar-take-all. Als iemand zich afvroeg of het 23XI-team werd afgeleid door off-the-track zaken – met name Jordan die deel uitmaakte van een rechtszaak tegen NASCAR over het delen van inkomsten, iets dat enorme gevolgen zou kunnen hebben voor de toekomstige serie – werden die vragen gesteld en beantwoord.
Als speler laat Jordan zelden of nooit toe dat problemen buiten het veld zijn spel beïnvloeden. Als eigenaar gelden voor hem en zijn team uiteraard dezelfde regels.
“We zijn hier om races te winnen. Ik denk dat iedereen bij 23XI daarop gefocust is”, zegt Dave Rogers, de competitiedirecteur van het 23XI-team. “Ik denk dat elk team dat meedoet om een kampioenschap of een kampioenschap wint, te maken heeft met afleidingen. Er staan zoveel wegversperringen in de weg, zoveel lawaai, zoveel afleidingen. Het maakt me niet uit wie het is, wat het is, of Als je een kampioenschap gaat winnen, moet je door tegenslagen vechten. Dat hoort er gewoon bij.
“Dit is een van die afleidingen die we liever negeren en gewoon concurreren op het hoogste niveau dat we kennen.”
De voorlaatste race van het jaar op Homestead leverde veel gespreksonderwerpen op.
– Er waren 33 wisselingen in de voorsprong – met als maximum de beweging van Reddick langs twee auto’s in de laatste ronde, waarbij een van die auto’s werd bestuurd door Denny Hamlin, onderdeel van de 23XI-eigenaar – voor een Homestead-record.
Er is een kans dat geen van de auto’s van Hendrick Motorsports de laatste vier in Phoenix haalt, wat een bijna ondoorgrondelijke ontwikkeling zou zijn gezien hoe goed 2024 voor dat krachtige team is verlopen.
– NASCAR zei dat er tijdens de groene vlag-races zondag meer dan 6.000 passen waren, bijna twee keer zoveel als bij elke eerdere Homestead-race.
– Het vermogen om aan het einde van een play-offrace geweldig drama te leveren, deed sommigen zich zeker afvragen waarom Homestead niet langer gastheer is van de seizoensfinale.
Maar het grootste verhaal van allemaal was Reddick en zijn laatste wanhopige zet die uiteindelijk zijn vruchten afwierp. En aangezien hij het grootste verhaal was, betekende dat dat Jordan dat ook was. Een van de ultieme winnaars van basketbal maakt nu kans op de grootste prijs van NASCAR, in een tijd waarin hij zijn meningsverschillen over de manier waarop de sport wordt bestuurd naar de rechtszaal brengt.
“Hij was gewoon heel trots op de strijd die we voerden, hij gaf nooit op en vocht door tegenslagen”, zei Reddick. “Echt heel erg trots op de inspanningen die we hebben geleverd. Zoals ik al zei, hij gelooft in mij. Hij gelooft in dit team.”