Masashi “Jumbo” Ozaki, wiens 113 wereldwijde overwinningen de meeste waren van alle spelers uit Japan, stierf woensdag in zijn thuisland na een gevecht met darmkanker, aldus de Japan Golf Tour. Hij was 78.
Ozaki werd vereerd in Japan, een grote slagman met gevoel voor stijl die in 29 jaar tijd 94 keer won tijdens de Japan Golf Tour, waarvan de laatste op de ANA Open in 2002 toen hij 55 was.
Aanbevolen video’s
Hij klom in 1996 op 49-jarige leeftijd naar nummer 5 op de wereldranglijst. Ozaki werd vaak over het hoofd gezien omdat hij nooit buiten Japan had gewonnen, behalve in het Nieuw-Zeelandse PGA-kampioenschap. In 2011 werd hij opgenomen in de World Golf Hall of Fame.
“Hij is een onmisbare, unieke figuur in de discussie over herengolf, zowel nu als in de toekomst”, aldus de tournee in een post op sociale media.
Ozaki nam deel aan 49 majors, zijn beste resultaat behaalde hij tijdens de US Open in 1989 op Oak Hill, toen hij drie schoten achter Curtis Strange eindigde. Hij speelde de Masters voor de 19e en laatste keer in 2000, toen hij 53 was en op een gedeelde 28e plaats eindigde.
Isao Aoki was de eerste Japanse speler in de World Golf Hall of Fame, en Hideki Matsuyama werd de eerste die een major won tijdens de Masters van 2021. Beiden werden op de een of andere manier geïnspireerd door Ozaki, de pionier in een land dat nu geobsedeerd is door golf.
Ozaki won vijf keer de Japan Open en zes keer het Japan PGA Championship. Hij voerde de geldlijst van de Japan Golf Tour twaalf keer aan, waarvan vijf op rij van 1994 tot en met 1998. Hij won zijn laatste geldtitel in 2002, toen hij 55 was.
Toen hij werd opgenomen in de Hall of Fame, zei Ozaki dat het enige waar hij spijt van had, was dat hij niet meer buiten Japan speelde.
“Maar ik heb mijn leven gewijd aan het Japanse golf en ben enorm dankbaar dat de kiezers vonden dat ik deze eer waard was”, zei hij bij zijn verkiezing. Hij kreeg 50% van de stemmen bij de internationale stemming.
Ozaki werd gezien als de Arnold Palmer van golf in Japan met zijn krachtige swing, charisma en gevoel voor stijl, vaak gekleed in zijden overhemden en wijde broeken. En zijn vaardigheden beperkten zich niet alleen tot golf. Hij speelde gitaar en zorgde ervoor dat drie nummers de hitlijsten van Japan bereikten, volgens de Hall of Fame.
Zijn eerste liefde was honkbal, en hij bracht drie jaar door als professioneel pitcher voordat hij zich tot golf wendde. Dat werd duidelijk toen Ryo Ishikawa, die op 15-jarige leeftijd zijn eerste Japan Golf Tour-titel won, sprak over de invloed van Ozaki. Ishikawa zei dat hij Ozaki ongeveer tien keer per jaar zou bezoeken om advies te krijgen.
Ozaki reisde met een entourage als hij buiten Japan in de majors speelde, waarbij hij meestal een huis huurde en een sushichef inhuurde, zodat zijn mensen zich thuis zouden voelen.
Hij heeft twee jongere broers die ook op tournee speelden, Naomichi (Joe) en Tateo (Jet).
Ozaki speelde in de Presidents Cup van 1996 en werkte samen met Vijay Singh om het Amerikaanse duo Fred Couples en Davis Love III te verslaan. Hij kwalificeerde zich voor het team van 1998, maar besloot de reis naar Australië niet te maken, en zijn broer Joe speelde in plaats daarvan.