MERTARVIK, Alaska – Ashley Tom groeide op aan de oevers van de Ninglick-rivier in het westen van Alaska. Als ze uit het raam keek en zware stormen van de Beringzee haar dorp troffen, merkte ze iets verontrustends op: de oever van de rivier kwam steeds dichterbij.
Het was in dat huis, in het dorp Newtok, waar Toms overgrootmoeder haar had geleerd om te naaien en haken op de bank, vaardigheden die ze op school gebruikte toen leerlingen hoofdtooien, wanten en babyslofjes maakten van zeehonden- of otterbont. Het is ook waar haar grootmoeder haar de ingewikkelde kunst van het mandenvlechten van gras leerde en hoe ze de Yupik-taal moest spreken.
Aanbevolen video’s
Tegenwoordig hebben erosie en smeltende permafrost Newtok zo goed als verwoest, waarbij jaarlijks ongeveer 70 voet (21,34 meter) land wordt opgegeten. Het enige dat overblijft zijn een paar vervallen en grotendeels verlaten grijze huizen, waar geen verf meer op zit door het zout dat door de winden van stormen naar binnen schiet.
“Het enige wat ik me van Newtok kan herinneren, is dat ik bij mijn overgrootmoeder woonde, en het was een van de eerste huizen die werd afgebroken”, aldus Tom.
In de komende weken zullen de laatste 71 bewoners hun bezittingen op boten laden om naar Mertarvik te verhuizen. Ze voegen zich bij de 230 bewoners die in 2019 begonnen te verhuizen. Ze worden een van de eerste inheemse dorpen in Alaska die een grootschalige verhuizing vanwege klimaatverandering voltooien.
__
OPMERKING VAN DE REDACTIE: Dit is onderdeel van een serie over de manier waarop stammen en inheemse gemeenschappen omgaan met klimaatverandering en deze bestrijden.
Dorpsleiders in Newtok begonnen meer dan twintig jaar geleden met het zoeken naar een nieuwe locatie voor de stad. Uiteindelijk ruilden ze hun land met de federale overheid voor een plek 14,48 kilometer verderop, op de stabiele vulkanische ondergrond van Nelson Island in de Beringstraat.
Maar de verhuizing is traag verlopen, waardoor Newtok een gespleten dorp is geworden. Zelfs nadat de meeste inwoners naar Mertarvik verhuisden, bleven de supermarkt en de school in Newtok, waardoor sommige leraren en studenten voor het schooljaar van hun families gescheiden bleven.
Calvin Tom, de stamhoofd en Ashleys oom, noemde Newtok “geen plek meer om te wonen.” Erosie heeft elektriciteitsmasten gevaarlijk doen kantelen en één goede storm deze herfst zal de stroomvoorziening voorgoed uitschakelen, zei hij.
Op dit moment wordt er hard gewerkt om de 18 tijdelijke woningen die op een schip in Mertarvik zijn aangekomen, klaar te maken voordat de winter begint.
Alaska warmt twee tot drie keer sneller op dan het wereldwijde gemiddelde. Sommige dorpen op de doorgaans ijskoude North Slope, Alaska’s enorme olieveld, hadden in augustus de warmste temperaturen ooit gemeten, wat sommige vrienden van Ashley Tom die daar wonen ertoe aanzette om in bikini naar de stranden van de Noordelijke IJszee te gaan.
Hetzelfde verhaal is te zien in het hele Noordpoolgebied, met permafrostdegradatie die wegen, spoorlijnen, leidingen en gebouwen van 4 miljoen mensen over de hele wereld verwoest, aldus het Arctic Institute in Washington, DC. In het Russische Noordpoolgebied worden inheemse mensen naar steden verplaatst in plaats van dat hun eroderende dorpen worden verplaatst en in heel Scandinavië zien rendierherders dat het land voortdurend verandert en dat er nieuwe wateren ontstaan, aldus het instituut.
Ongeveer 85% van het landoppervlak van Alaska ligt op permafrost, zo genoemd omdat het permanent bevroren grond zou moeten zijn. Het houdt veel water vast en wanneer het ontdooit of wanneer warmer kustwater het raakt, zorgt het smelten ervan voor verdere erosie. Een ander probleem met opwarming: minder zee-ijs om te fungeren als natuurlijke barrières die kustgemeenschappen beschermen tegen de gevaarlijke golven van oceaanstormen.
De Yupik hebben een woord voor de catastrofale bedreigingen van erosie, overstromingen en ontdooiende permafrost: “usteq,” wat “oppervlakte stort in” betekent. De veranderingen zijn meestal traag – totdat ze dat plotseling niet meer zijn, zoals wanneer een rivieroever afbrokkelt of er een enorm gat ontstaat, aldus Rick Thoman, klimaatspecialist bij het International Arctic Research Center aan de Universiteit van Alaska Fairbanks.
Er zijn 114 Alaska Native-gemeenschappen die in enige mate te maken hebben met schade aan de infrastructuur door erosie, overstromingen of smeltende permafrost, volgens een rapport in januari van het Alaska Native Health Tribal Consortium. Zes daarvan — Kivalina, Koyukuk, Newtok, Shaktoolik, Shishmaref en Unalakleet — werden meer dan twintig jaar geleden in een rapport van de Government Accountability Office als onmiddellijk bedreigd beschouwd.
Gemeenschappen hebben drie opties, afhankelijk van de ernst van hun situatie: bescherming regelen zodat ze kunnen blijven waar ze zijn; een gecontroleerde terugtrekking organiseren, wegtrekken van erosiebedreigingen; of een volledige verhuizing.
Verhuizen is moeilijk, te beginnen met het vinden van een plek om naartoe te gaan. Gemeenschappen moeten doorgaans ruilen met de federale overheid, die ongeveer 60% van het land van Alaska bezit. Maar het Congres moet ruilen goedkeuren, en dat is pas na onderhandelingen die lang kunnen duren: Newtok begon bijvoorbeeld in 1996 met het nastreven van het land van Nelson Island en rondde het pas eind 2003 af.
“Dat is veel te lang”, aldus Jackie Qatalina Schaeffer, directeur planningsinitiatieven bij het Alaska Native Travel Health Consortium.
“Als we tien jaar terugkijken naar wat er is gebeurd op het gebied van klimaatverandering in Alaska, dan is de tijd om,” zei ze. “We moeten een betere manier vinden om gemeenschappen te helpen land veilig te stellen voor verplaatsing.”
Kivalina heeft vorig jaar een masterplan voor de verhuizing afgerond en onderhandelt momenteel met een regionale organisatie van Alaska Natives over het land. Dat proces kan drie tot vijf jaar duren, aldus Schaeffer.
Een andere grote horde is de kosten. Newtok heeft decennia en ongeveer $ 160 miljoen in de huidige dollars uitgegeven aan zijn verhuizing. Schattingen om Kivalina te verhuizen variëren van $ 100 miljoen tot $ 400 miljoen en stijgend, en er is momenteel geen federale financiering voor de verhuizing. De Federal Emergency Management Agency heeft rampenfinanciering en -programma’s, zei Schaeffer, maar dat komt pas na een rampverklaring.
In 2018 identificeerde een resource voor gemeenschappen in Alaska 60 federale financieringsbronnen voor verhuizing, maar volgens het rapport Unmet Needs zijn er maar een paar succesvol gebruikt om milieubedreigingen aan te pakken. Maar een injectie van financiering in deze bestaande programma’s door de Bipartisan Infrastructure Law en de Inflation Reduction Act zou voordelen kunnen opleveren voor bedreigde gemeenschappen in Alaska, aldus het rapport.
Ongeveer $ 4,3 miljard in 2020-dollars zal nodig zijn om de infrastructuurschade in de komende 50 jaar te beperken, aldus het rapport van het gezondheidsconsortium. Het riep het Congres op om een jaarlijks gat van $ 80 miljoen te dichten door één toegewijde bron te bieden om gemeenschappen te helpen.
“De economische, sociale en culturele manieren van bestaan van de inheemse bevolking van Alaska, die millennia lang zo goed hebben gediend, worden nu extreem bedreigd door versnelde veranderingen in het milieu”, aldus het rapport. “Niet alleen gebouwen, maar ook de duurzaamheid van hele gemeenschappen en culturen staan op het spel.”
Na vijf jaar van scheiding en gescheiden levens, zullen de inwoners van Newtok en Mertarvik weer één zijn. De school in Newtok is gesloten en de lessen zijn in augustus voor het eerst begonnen op een tijdelijke locatie in Mertarvik. Een nieuw schoolgebouw zou in 2026 klaar moeten zijn. De Newtok-supermarkt is onlangs verhuisd naar Mertarvik en er zijn plannen voor een tweede supermarkt en een kerk, zei Calvin Tom.
De nieuwe dorpslocatie heeft enorme voordelen, waaronder een betere gezondheid, zei Tom. Voorlopig gebruiken de meeste mensen in Mertarvik nog steeds een “honingemmer”-systeem in plaats van toiletten. Maar die methode van het handmatig dumpen van plastic emmers met afval zou binnen een paar jaar vervangen moeten worden door leidingwater en riolering. De nieuwe huizen in Mertarvik zijn ook vrij van zwarte schimmel die in sommige huizen in Newtok is geslopen door vocht dat twee jaar geleden door de restanten van tyfoon Merbok is meegebracht.
Tom zei dat er wordt gesproken over het ooit hernoemen van de verplaatste stad naar Newtok. Wat de naam ook is, de verhuizing biedt de zekerheid dat de cultuur en tradities van de oude plek zullen voortbestaan. Een inheemse drum- en dansgroep oefent op de tijdelijke school en er zijn volop mogelijkheden om te jagen op elanden, muskusossen, zwarte beren en bruine beren.
Er komt binnenkort een groep beluga’s langs die elk najaar langskomt. Dankzij die jacht kunnen de bewoners hun diepvriezers vullen voor de strenge winter die eraan komt.
Ashley Tom is enthousiast over de aankomst van de laatste Newtok-bewoners in Mertarvik. Hoewel hun thuis anders zal zijn dan wat ze het grootste deel van hun leven hebben gekend, is ze ervan overtuigd dat ze het net zo zullen waarderen als zij.
“Ik hou echt van dit nieuwe gebied, ik voel me hier gewoon compleet”, zei ze.
Thiessen deed verslag vanuit Anchorage.