ABUJA – Op een kruispunt op zeven mijl van de presidentiële villa, toeteren gefrustreerde bestuurders terwijl een kudde vee graast op het gras dat de middenberm verfraait en langzaam over de weg marcheert, hun hoeven kletterend op het asfalt. Voor de tienerherder die hen begeleidt, Ismail Abubakar, is het gewoon een dag als alle andere, en voor de meeste bestuurders die vastzitten in het verkeer, is het een bekend tafereel dat zich afspeelt in de Nigeriaanse hoofdstad Abuja.
De aanwezigheid van Abubakar en zijn vee in het stadscentrum is niet uit vrije wil, maar uit noodzaak. Zijn familie komt oorspronkelijk uit de staat Katsina in Noord-Nigeria, waar een veranderend klimaat de weidegronden in een kale woestijn veranderde. Hij verhuisde vele jaren geleden naar Idu, een landelijk, bossig en minder ontwikkeld deel van Abuja. Maar het herbergt nu woonwijken, een enorm spoorwegcomplex en verschillende industrieën.
Aanbevolen video’s
“Onze nederzetting in Idu werd verwoest en de struiken die we gebruikten om ons vee te laten grazen, werden gekapt om de weg vrij te maken voor nieuwe huizen,” zei Abubakar in een woordje Pidgin-Engels. Het dwong zijn familie om zich op een heuvel in de buitenwijken van de stad te vestigen en door de hoofdstraten te zwerven op zoek naar weidegrond.
Fulani-herders zoals Abubakar zijn traditioneel nomadisch en domineren de veehouderij in West-Afrika. Normaal gesproken vertrouwen ze op het wilde platteland om hun vee te laten grazen met gratis weidegrond, maar de druk van modernisering, de behoefte aan land voor huisvesting en landbouw en door de mens veroorzaakte klimaatverandering vormen een uitdaging voor hun manier van leven. Om vee van de hoofdwegen en tuinen van Abuja te houden, stellen sommigen voor dat herders privéland moeten gaan verwerven en moeten gaan opereren als andere bedrijven. Maar om dat te doen, hebben ze geld en overheidsstimulansen nodig.
“Het is ontmoedigend”, zei Baba Ngelzarma, de voorzitter van de Miyetti Allah Cattle Breeders Association of Nigeria, een belangenorganisatie van Fulani-herders. “Nigeria wordt gepresenteerd als een ongeorganiseerd volk. De herders nemen het vee overal mee naartoe waar ze groen gras en water kunnen vinden, zodat de koeien kunnen overleven, het maakt niet uit of het de stad is of iemands land.”
Hij voegde toe dat een deel van het probleem ligt in het feit dat de overheid er niet in slaagt het potentieel van de veehouderijsector te benutten door prikkels te bieden zoals infrastructuur, zoals waterbronnen en veterinaire diensten in aangewezen weidegebieden, en door subsidies te verstrekken.
De regering heeft op haar beurt gezegd dat ze het probleem zal aanpakken, en beloofde eerder omheinde reservaten voor veehouders. President Bola Tinubu kondigde in juli een nieuw ministerie voor veeteeltontwikkeling aan, waarvan Ngelzarma zei dat het de verlaten weidegebieden nieuw leven zou inblazen. Er is nog geen minister benoemd.
Minder plekken om naartoe te gaan
Nigeria heeft meer dan 20 miljoen koeien, waarvan de meeste in handen zijn van Fulani-herders. Het heeft de vierde grootste rundveepopulatie in Afrika en de zuivelmarkt wordt geschat op $ 1,5 miljard. Maar ondanks de omvang wordt bijna 90% van de lokale vraag gedekt door import, aldus de Amerikaanse International Trade Administration. Het is een teken van de inefficiëntie van de industrie, zei Ngelzarma, aangezien koeien die gestrest zijn door het constante verplaatsen en slechte dieet geen melk kunnen produceren.
Voor Abuja is de omgeving van de stad de oorzaak, en bedrijven ook wanneer het verkeer vastloopt omdat koeien drukke wegen oversteken. En in andere delen van Nigeria zijn herders vaak betrokken bij geweld met boeren over toegang tot land, vooral in centraal en zuidelijk Nigeria waar de twee industrieën overlappen met religieuze en etnische verschillen.
Er zijn vier aangewezen weidegebieden in de landelijke gebieden rond Abuja, maar deze beschikken niet over de benodigde infrastructuur en worden overwoekerd door andere boeren en illegale kolonisten, aldus Ngelzarma en Festus Adebayo, uitvoerend secretaris van het Housing Development Advocacy Network.
Nu de reservaten niet meer functioneren, vestigen herders zich overal en blijven daar zolang ze kunnen, totdat de rechtmatige eigenaren het gebied opeisen of de overheid er nieuwe gebieden gaat bouwen.
Mohammed Abbas, 67, heeft in de loop der jaren herhaaldelijk moeten verhuizen. Het grootste deel van zijn huidige nederzetting in de wijk Life Camp in de stad is overgenomen door een nieuw gebouwd benzinestation en hij weet dat het resterende land binnenkort door een andere eigenaar zal worden geclaimd.
Als kleinschalige veehouder zei hij dat hij het zich niet kon veroorloven om land te kopen in Abuja voor een permanente nederzetting en veeteelt. Om er een te kunnen betalen, “moet ik al mijn koeien verkopen en dat betekent dat er niets meer over is om op het land te zetten,” zei hij in het Hausa, zittend buiten zijn hut.
Andere veehouders verzetten zich liever.
“We gaan nergens meer heen,” zei Hassan Mohammed, wiens familie nu een strook aan de rand van een nieuw landgoed bij het treinstation van Idu bewoont. Het gebied was ooit een uitgestrekte struik, maar is opgeslokt door infrastructuur- en woningbouwprojecten. Mohammed rijdt nu ook nog eens een vrachtwagen omdat de middelen die nodig zijn om vee te houden, afnemen.
Ondanks herhaalde bevelen van de eigenaren om te vertrekken, zei Mohammed dat zijn familie zou blijven waar ze waren, en de slinkende strook als hun thuisbasis zou gebruiken terwijl ze hun vee elke dag ergens anders heen brachten om te grazen. De landeigenaren hebben de overheid herhaaldelijk aangespoord om Mohammeds familie te herhuisvesten, maar de overheid heeft nog geen actie ondernomen.
“Velen hebben geen plek om thuis te noemen, dus zoeken ze gewoon een plek om ’s nachts te slapen met het vee,” zei Mohammed in Hausa. “Maar voor ons geldt dat we niet weggaan, tenzij er een nieuwe plek is in Abuja.”
Ruimte maken voor ontwikkeling en koeien
Folawiyo Daniel, een projectontwikkelaar uit Abuja, ondervindt problemen met veehouders die de ontwikkeling van zijn project beïnvloeden. Volgens hem is het probleem te wijten aan een gebrekkige stadsplanning.
“Onroerendgoedontwikkeling is niet het probleem”, zei hij, en de overheid zou weidereservaten in de stad nieuw leven moeten inblazen voor herders.
Adebayo van het Housing Development Advocacy Network was het daarmee eens en zei dat het “tijd” is voor de minister van Abuja, Nyesom Wike, om actie te ondernemen en te bewijzen dat “het probleem van open begrazing in de stad Abuja oplosbaar is.”
Volgens hem moeten herders naar de aangewezen plek voor hun werk worden verplaatst of worden ze beperkt tot bepaald privéterrein.
De ambtenaar die verantwoordelijk is voor veeteelt op het ministerie van Landbouw zei dat er zonder toestemming geen commentaar gegeven kon worden op een belangrijk beleidsonderwerp, terwijl de woordvoerder van het ministerie dat verantwoordelijk is voor Abuja een verzoek om een interview afwees.
Maar in maart, nadat de Belgische ambassadeur in Nigeria zijn zorgen had geuit bij Wike over het vee dat door de straten van Abuja zwierf, antwoordde hij dat er werd gewerkt aan een einde aan de willekeurige begrazing, zonder specifieke details te verstrekken.
Herders zeggen dat ze niet tegen een beperkte vorm van hoeden zijn of tegen een normale bedrijfsvoering waarbij ze hun eigen grondstoffen kopen in plaats van gratis weiland en water te gebruiken, waar ze die ook vinden.
Volgens Ngelzarma, het hoofd van de veehouderijvereniging, is het probleem dat de overheid de sector verwaarloost en geen prikkels biedt zoals ze dat wel doet voor andere bedrijven. Voorbeelden zijn irrigatiesystemen voor landbouwers en luchthavens voor particuliere luchtvaartmaatschappijen, die door de overheid worden betaald.
“De overheid zou de aangewezen weidegebieden nieuw leven moeten inblazen, uitgerust met infrastructuur voor water- en veevoerproductie, training en veterinaire diensten, en banen en inkomsten moeten genereren”, aldus Ngelzarma.
“Dan kun je zeggen dat je moet stoppen met rondzwerven voor gratis weidegrond,” zei hij.